Quando os filipinos forem às urnas em maio deste ano para eleger um novo líder, poderá marcar uma mudança na posição de Manila no disputado Mar da China Meridional e um ponto de virada nas relações das Filipinas com os EUA – seu aliado de segurança – e a China, seu maior parceiro comercial.

Quem substituir Rodrigo Duterte na presidência, e há cinco principais candidatos ao cargo, enfrentará três dilemas ao assumir o poder.

O primeiro é como expandir as relações econômicas com a China para impulsionar a recuperação da pandemia de Covid-19 e, ao mesmo tempo, combater os crescentes desafios de Pequim aos interesses marítimos de Manila.

O segundo é como fortalecer os laços de segurança com os Estados Unidos para apoiar a modernização militar das Filipinas e defender sua posição em águas contestadas sem antagonizar excessivamente Pequim.

A terceira é como avaliar e reagir aos “minilaterais” liderados pelos EUA, como o grupo de segurança Quad – com Austrália, Japão e Índia – e o acordo Aukus – com Grã-Bretanha e Austrália – sem comprometer o compromisso de Manila com a centralidade da Asean.

O bloco de 10 nações há muito se orgulha de estar no centro da arquitetura regional da Ásia-Pacífico, mas está cada vez mais sob pressão de novas configurações de segurança.

A habilidade das Filipinas em navegar nesse cenário em mudança determinará se ela pode se tornar uma potência intermediária capaz de exercer influência considerável em sua vizinhança.

A saída de Duterte pode sinalizar uma era de política externa moderada nas Filipinas Quando se trata da China, as atitudes permanecem mistas.

Há um claro reconhecimento do crescente papel do país na economia filipina.

Nos últimos anos, a China tem sido a principal fonte de importações das Filipinas, o segundo maior investidor e um construtor ativo de infraestrutura.

Foi até mesmo o principal mercado de exportação do país do Sudeste Asiático por vários meses no ano passado – demonstrando a ânsia de Pequim em reduzir o desequilíbrio comercial com Manila, aumentando as importações de produtos eletrônicos e agrícolas das Filipinas. (Nos outros meses, os EUA ou o Japão ocuparam o primeiro lugar.) Assim, a questão não é mais se a China pode entregar a generosidade econômica, mas se isso deixará Manila paralisada em sua política externa.

A China é a força motriz por trás de vários projetos potencialmente transformadores atualmente em andamento nas Filipinas, incluindo a primeira siderúrgica integrada do país e um novo player de telecomunicações que busca quebrar o duopólio existente no mercado.

Uma barragem financiada pela China promete resolver os problemas de água da região metropolitana de Manila durante o verão e mitigar as inundações durante a estação das monções.

Este ano, o trabalho deve começar na ferrovia de carga Subic-Clark, apoiada pela China, que visa impulsionar as zonas econômicas de Central Luzon e atrair empresas para longe dos portos notoriamente congestionados de Manila.

Em outros lugares, uma linha ferroviária ligada à China também está planejada para Mindanao, a segunda maior ilha das Filipinas e lar de suas maiores plantações agrícolas.

Todos esses fatores aumentam as apostas para Manila manter laços cordiais com Pequim.

Mas isso leva ao segundo dilema – pode Manila alcançar o equilíbrio e também fortalecer seus laços com Washington, mas fazê-lo de uma maneira que não resulte em cair em desfavor de Pequim? Como as Filipinas podem conciliar sua posição como um aliado de longa data dos EUA, cujas opiniões sobre a China estão endurecendo a cada dia, e um membro fundador da Asean? Washington fornece armas às Filipinas, fornece treinamento e inteligência e apóia seu contraterrorismo e capacitação marítima.

A presença de tropas e hardware dos EUA também é vista como um impedimento às ambições chinesas e fornece interoperabilidade crítica entre os militares aliados durante tempos incertos.

Os EUA endossaram uma sentença de arbitragem de 2016 que foi esmagadoramente favorável a Manila – invalidando as reivindicações expansivas de Pequim e repudiando suas atividades perturbadoras no Mar do Sul da China.

Washington também procurou mobilizar seus aliados e parceiros para pressionar Pequim e frustrá-la de alcançar outro fato consumado na hidrovia disputada ou no Estreito de Taiwan.

Na frente econômica, os EUA são o principal investidor das Filipinas, o terceiro maior parceiro comercial e um mercado-chave para seu florescente setor de terceirização de processos de negócios.

Portanto, o valor duradouro de sua aliança e a dimensão econômica de suas relações não podem ser subestimados.

Mas as alianças também podem afetar a economia, como mostrou a implantação de um escudo antimísseis Terminal High Altitude Area Defense (THAAD) na Coreia do Sul em 2017.Esse desastre prejudicou os laços de Seul com Pequim, já que o varejo e o turismo sul-coreanos sofreram com um boicote chinês. 'China é o invasor': Filipinas não se moverá no impasse no Mar da China Meridional Dado o crescente abismo entre os EUA e a China, cresce a probabilidade de que os aliados menores de Washington sofram danos colaterais econômicos desproporcionais de possíveis medidas de retaliação chinesas.

A relutância em balançar o barco pode ter contribuído para a apreensão de Manila de se envolver em patrulhas conjuntas com as marinhas dos EUA e aliadas no Mar do Sul da China, especialmente sem o resto da Associação das Nações do Sudeste Asiático a bordo.

A implementação de um Acordo de Cooperação em Defesa Aprimorada de 2014 entre Washington e Manila também foi colocada no local, já que os planos para as Filipinas receberem soldados dos EUA – e possivelmente sistemas de armas – para exercícios conjuntos certamente estarão no radar de Pequim.

Assim como Seul, Manila pode ser alvo de ações punitivas caso a China se oponha a essas medidas.

Finalmente, a ambivalência da Asean em relação ao Quad e as divisões sobre como ver o Aukus complicam a recepção de novos arranjos de segurança por parte de Manila.

À medida que a rivalidade EUA-China se intensifica, é provável que os países regionais dobrem a afirmação da autonomia estratégica da Asean.

Como as Filipinas podem conciliar sua posição como um aliado de longa data dos EUA, cujas opiniões sobre a China estão endurecendo a cada dia, e um membro fundador da Asean, que valoriza sua centralidade e neutralidade? Este ato de malabarismo testará a coragem diplomática de quem se tornar o novo líder das Filipinas, e é algo que aqueles que concorrem ao cargo principal devem agora ponderar seriamente.

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