PEQUIM (Reuters) - Os Estados Unidos venceram o Canadá por 4 a 2 neste sábado em um confronto olímpico de pesos pesados do hóquei que não faltou a intensidade de sua longa rivalidade, apesar da ausência de superestrelas da NHL. A vitória dos Estados Unidos na fase preliminar dá a eles o direito de se gabar norte-americanos, por enquanto, e os coloca no banco do motorista do Grupo A, o “Grupo da Morte”. Também no grupo, a Alemanha, medalhista de prata de 2018, venceu a recém-chegada no hóquei China por 3 a 2, diminuindo as chances já decrescentes da nação anfitriã de chegar às oitavas de final. Os EUA e o Canadá foram forçados a juntar misturas de skatistas jovens e velhos sem experiência de jogo após a decisão tardia da NHL de impedir que suas estrelas viajassem para Pequim devido a preocupações com a pandemia. Mas os americanos, que desmantelaram a China por 8 a 0 dois dias antes, se conectaram como velhos amigos. “Eu acho que todos vocês veem isso. Há uma união com este grupo”, disse o técnico dos EUA David Quinn.
“As linhas estão tocando juntas há cerca de uma semana inteira agora”, acrescentou ele com uma risada. “Portanto, há uma chance de formar mais química.” Apesar das formações pesadas dos jovens, foram os veteranos grisalhos que começaram o placar. Mat Robinson, de 35 anos, do Canadá, marcou pouco mais de um minuto após o confronto de abertura, mas o capitão dos EUA, Andy Miele, de 33 anos, contra-atacou apenas 70 segundos depois.
“Parar o ímpeto deles imediatamente foi incrível”, disse Miele. Os americanos assumiram o controle no segundo período, quando Brendan Brisson, de 20 anos, fez 3 a 1. Kenny Agostino marcou o gol final no terceiro. O Canadá, vencedor de três das últimas cinco medalhas de ouro no hóquei, teve o azar de acertar na trave duas vezes.
Competição aberta: O pedigree dos rivais ferozes - eles ganharam 27 medalhas combinadas, incluindo 11 de ouro - fez da competição de sábado uma partida de grupo marcante, e era tipicamente física. “Acho que é esperado sempre que o Canadá jogar contra os EUA”, disse Maxim Noreau, do Canadá. O não comparecimento da NHL não deixa um favorito claro, com Canadá, EUA, os atuais campeões russos e uma forte equipe finlandesa os principais candidatos. Cerca de metade da equipe da China são jogadores canadenses e nascidos nos EUA que se inscreveram para patinar para os anfitriões na primeira aparição chinesa no evento. Mas a derrota para a Alemanha significa que a China - a equipe com a classificação mais baixa no torneio no número 32 do mundo - enfrentará a rodada dos playoffs, a menos que consiga uma vitória improvável sobre o Canadá no domingo em sua última partida preliminar.
As 12 equipes estão divididas em três grupos. A primeira equipe de cada grupo, mais uma quarta equipe com o maior total de pontos, ganha um bye da rodada de play-off, após o qual começa a fase eliminatória. Os russos estão no controle do Grupo B apesar de parecerem medíocres até agora, enquanto os finlandeses lideram o Grupo C. Os Estados Unidos incluem 15 atletas que jogam nas categorias universitárias dos EUA, enquanto o Canadá tem estrelas adolescentes emergentes como o defensor Owen Power e o atacante Mason McTavish.
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