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Al-Hilal e Al-Shabab entram em confronto em Riyadh Derby enquanto Al-Ittihad ameaça desaparecer no horizonte

Uma vitória para os líderes de Jeddah sobre o Al-Taawoun tornará quase impossível para os rivais da capital pegá-los na liga profissional saudita nesta temporada

É o segundo contra o quarto na Liga Profissional Saudita na quinta-feira, mas o jogo entre Al-Shabab e Al-Hilal é maior do que isso e não apenas porque é um derby de Riad.

Ambas as equipes precisam vencer se quiserem manter vivas as esperanças de título e a vitória seria especialmente doce para o Al-Shabab, por vários motivos.

Muito se tem falado sobre o Al-Hilal, que volta à ação da liga após um intervalo de quase quatro semanas. Nesse período, eles estiveram no Mundial de Clubes da FIFA, com experiências muito boas e muito ruins, demitiu o técnico Leonardo Jardim, nomeou Ramon Diaz e ficou 16 pontos atrás do líder Al-Ittihad.

Todos os holofotes sobre seus rivais de Riad provavelmente agradarão ao Al-Shabab. Os campeões de 2012 estão se movendo sob o radar até certo ponto e tem sido quase despercebido, e certamente subnotificado, que a equipe está há 17 jogos invicto. Essa corrida levou os vice-campeões da temporada passada de volta ao segundo lugar, com o único problema é que o Al-Ittihad venceu seus últimos dez e está sete pontos à frente, tendo jogado um jogo a menos.

Houve um pequeno contratempo em janeiro, quando a equipe empatou três jogos consecutivos e, depois de perder esses seis pontos, o Al-Shabab perdeu o então artilheiro da liga, Odion Ighalo, para o Al-Hilal. Muitas equipes ao redor do mundo sentiriam falta do atacante nigeriano, que chegou a Riad no ano passado direto do Manchester United, embora desde sua saída os hexacampeões tenham vencido os dois jogos por 2 a 1 contra Al-Hazm e Damac, ajudados por um gol em cada jogo de Luciano Vietto que chegou do Al-Hilal. Não seria uma surpresa se o argentino fizesse a diferença, especialmente porque ele já parece estar trabalhando bem com seu talentoso compatriota Ever Banega. Se o Al-Shabab puder cortar a oferta de seu ex-atacante, eles percorrerão um longo caminho para vencer e também adicionarão um frisson extra de prazer.

Embora a invencibilidade seja impressionante, há problemas na defesa sem gols nos últimos sete jogos, embora as performances, mesmo em vitórias aparentemente estreitas contra Damac, tenham sido mais dominantes do que as pontuações às vezes sugeridas com o impressionante Banega puxando as cordas. O Al-Shabab tem o que é preciso para deixar o Al-Hilal com o nariz sangrando e praticamente eliminar os campeões da corrida pelo título. Seria especialmente gratificante se vingar do final da temporada passada. O Al-Shabab estava em busca do primeiro título há nove anos quando recebeu o Al-Hilal em 7 de maio, mas foi goleado por 5 a 1 pelos visitantes. Se o Al-Shabab tivesse vencido aquele jogo, eles teriam sido coroados campeões.

Há outro aspecto nesta reunião. O foco estará no novo treinador Diaz, mas muitos pensaram que o Al-Shabab também mudaria seu chefe no início desta temporada. Carlos Inarejos saiu no final da temporada passada e entrou Pericles Chamascu, que fez um ótimo trabalho levando o Al-Faisaly à Copa do Rei na temporada passada, o primeiro grande troféu do clube em sua história. No entanto, depois de apenas uma vitória nos primeiros seis jogos, houve uma grande pressão sobre o jogador de 56 anos e muitos pensaram que Chamascu estaria em seu ouvido - afinal, o Al-Ittihad fez a mudança depois de apenas um jogo do campeonato. O brasileiro ficou e o time não perde desde setembro.

Por maior que seja este jogo, seu significado será reduzido um pouco se o Al-Ittihad derrotar o Al-Taawoun um pouco mais cedo na quinta-feira. Uma 11ª vitória consecutiva colocaria os Tigres 10 pontos à frente do Al-Shabab com os mesmos jogos disputados e 19 à frente do Al-Hilal com mais três jogos. É muito difícil imaginar, então, que qualquer um dos desafiantes possa impedir os gigantes de Jeddah de conquistar o primeiro título desde 2009.

A equipe está em alta e foi reforçada este ano com a adição de Abderrazak Hamdallah. Mais impressionante é que, apesar da ausência do imensamente influente Ahmed Hegazi na defesa (AFCON e lesão) e, mais adiante, Igor Coronado (lesão), a equipe continuou a vencer e está fazendo isso em grande estilo. Este ano, eles fizeram cinco jogos, somaram 15 pontos e sofreram apenas um gol e marcaram 12. Esta é a forma do título em um momento em que eles poderiam ter sido perdoados por tropeçar um pouco. A vitória por 3 a 0 sobre o Al-Nassr no último final de semana foi enorme.

Pode ser que uma equipe como o Al-Taawoun seja um perigo se o Al-Ittihad tirar os olhos da bola. Esta é uma equipe que ainda está em uma briga de rebaixamento, mas é a quarta maior pontuadora de toda a liga, com Leandre Tawamba em 13 até agora nesta temporada, apenas um atrás de Talisca na classificação de artilheiros.O brasileiro estará ausente da viagem do Al-Nassr ao Al-Batin depois de receber um cartão vermelho na derrota desastrosa para o Al-Ittihad, derrota que colocou o time em terceiro e nove pontos abaixo do ritmo. Vincent Aboubakar está pronto para fazer sua primeira partida depois de retornar da Copa das Nações Africanas, onde acabou como artilheiro.

O Al-Nassr precisa do camaronês para trazer de volta sua forma de seleção ao seu clube e todos os três adversários sabem que com o Al-Ittihad em uma forma tão brilhante, não pode haver mais deslizes. No entanto, com dois do bando perseguidor de frente um para o outro, alguém vai escorregar.

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