Как только дистанционно управляемая камера мельком увидела дно моря Уэдделла, более чем на 1000 футов ниже ледяного потолка на поверхности, Лилиан Берингер, студент-исследователь из Института Альфреда Вегенера в Германии, увидела гнезда ледяных рыб. Песчаные кратеры изрыли морское дно, каждый размером с хула-хуп и меньше фута друг от друга. В каждом кратере обитала одна бесстрастная ледяная рыба, темные грудные плавники которой были расправлены, как крылья летучей мыши над кладкой икры.
Ледяные рыбы с меткими названиями процветают в водах чуть выше точки замерзания с огромными сердцами и кровью, которая течет прозрачно, как водка. Их кровь прозрачна, потому что им не хватает эритроцитов и гемоглобина для транспортировки кислорода по всему телу. Потеря ледяными рыбами генов гемоглобина была не столько эволюционной адаптацией, сколько счастливой случайностью, которая позволила им поглощать богатые кислородом антарктические воды через кожу.
Наблюдение произошло в феврале 2021 года в комнате с камерами на борту исследовательского корабля «Поларштерн», которое прибыло в море Уэдделла для изучения других вещей, а не ледяной рыбы. Около Антарктиды было 3 часа ночи, а это означало, что солнце вышло, но большая часть корабля спала. К удивлению Берингера, камера продолжала передавать изображения по мере движения корабля, показывая непрерывный горизонт гнезд ледяной рыбы каждые 20 секунд.
«Это просто не прекращалось», — сказал Берингер. «Они были повсюду».
Через полчаса к «Берингер» присоединился Отун Персер, биолог-глубоководник из того же института. На камере не осталось ничего, кроме гнезд.
«Мы думали, это когда-нибудь закончится?» — сказал Персер. «Почему никто никогда не видел этого раньше?»
Гнезда сохранялись в течение всего четырехчасового погружения, на камеру было записано 16 160 гнезд. После еще двух погружений с камерой ученые подсчитали, что колония ледяной рыбы Neopagetopsis ionah раскинулась на 92 квадратных милях безмятежного антарктического моря, насчитывая в общей сложности 60 миллионов активных гнезд. Исследователи описали это место — крупнейшую из когда-либо обнаруженных колоний рыб — в статье, опубликованной в четверг в журнале Current Biology.
— Святая корова, — сказал Ч.-Х. Кристина Ченг, биолог-эволюционист из Университета Иллинойса-Урбана-Шампейн, которая не участвовала в исследовании. «Это действительно беспрецедентный случай», — сказала она. «Он безумно плотный. Это большое открытие».
В документе представлены «доказательства существования сложной и до сих пор неописанной бентической экосистемы в море Уэдделла», — сказал Марио Ла Меса, биолог из Института полярных наук в Болонье, Италия, который не участвовал в исследовании.
«Я не удивлюсь, если обнаружу другие массивные колонии размножающихся рыб в других местах», — сказал Ла Меса, который в прошлом году описал поведение тех же антарктических ледяных рыб, охраняющих гнезда, в местах, расположенных рядом с недавно обнаруженной колонией.
Около трех четвертей гнезд колонии охраняла одна рыба. У других были яйца, но не было рыбы, рыбья туша, покрытая белым мехом от бактерий, или вообще ничего. На окраинах колонии во многих неиспользуемых или заброшенных гнездах лежало несколько туш ледяных рыб, у многих из которых морские звезды и осьминоги лакомились их глазами и мягкими частями.
«Если вы умрете в районе рыбьего гнезда, вы там сгниете», — сказал Персер. «Но если ты умираешь на краях, то тебя вроде бы все хватают и начинают есть там».
Исследователи заметили, что колония занимала необычно теплый участок глубокой воды с температурой примерно до 35 градусов по Фаренгейту — практически жарко по сравнению с другими антарктическими водами.
Хотя открытие гнезд способствует пониманию учеными жизненного цикла ледяной рыбы, оно вызывает еще больше вопросов. Как часто строятся гнезда и используются ли они повторно? Умирают ли рыбы после вылупления икры? Или, пожалуй, самое очевидное: «Почему там?» — спросил Ченг.
У авторов нет точных ответов, только предположения. Может быть, теплые глубокие течения направляют рыбу к земле. Может быть, есть много зоопланктона, которого мальки могут съесть. Или, может быть, это что-то другое.
Но должно быть что-то особенное в расположении активной колонии. Примерно в 31 миле к западу исследователи обнаружили участок морского дна, также усеянный гнездами: все пустые. По словам Персера, эти гнезда были заброшены, их заселили губками и кораллами — долгоживущими существами, которым требуются годы для роста.В водах над обширным поселением ледяных рыб также обитают голодные, добывающие пищу тюлени Уэдделла. Когда исследователи собрали данные спутникового слежения за тюленями во время экспедиции и проанализировали их с историческими данными, они неудивительно обнаружили, что тюлени ныряют в основном к гнездам ледяной рыбы. «У них хороший ужин», — сказал Персер.
Перед окончанием круиза исследователи развернули камеру, которая будет фотографировать это место два раза в день в течение двух лет, что, как мы надеемся, позволит узнать больше о жизненном цикле ледяной рыбы. Новилло сказал, что с нетерпением ждет того, что запечатлит камера. «Это может стать первым полевым наблюдением за поведением ухаживания и/или подготовкой гнезда», — написал он в электронном письме.
Новое понимание того, как ледяная рыба размножается и вносит свой вклад в полярные пищевые сети, может помочь управлять популяциями и сохранять их. Авторы утверждают, что в новом документе содержится достаточно доказательств для защиты моря Уэдделла в соответствии с Конвенцией о сохранении морских живых ресурсов Антарктики.
«Морское дно не просто бесплодно и скучно», — сказал Персер. «Такие огромные открытия еще предстоит сделать, даже сегодня, в 21 веке».
bbabo.Net