PARIS: Tusentals artister bävar iväg varje dag och skapar bilder för att sälja som digitala tokens (NFT) i onlinebörser. Marknaden blomstrar, de mest populära bitarna kan säljas för miljoner, men utomstående kanske undrar varför någon skulle betala något alls.
Inga fysiska konstverk byter händer i dessa transaktioner. Köpare använder kryptovalutor och får sina NFT:er -- en unik bit datorkod relaterad till konstverket som lagras på en blockchain, en sorts digital redovisning som inte kan ändras.
Driven av högprofilerade auktioner exploderade marknaden för NFT:er 2021 med en försäljning värd mer än 40 miljarder dollar, enligt analysföretaget Chainalysis.
Varje känsla av att förra årets priser inte kunde hållas 2022 har redan försvunnit - för att ta ett exempel, popstjärnan Justin Bieber betalade mer än 1,3 miljoner dollar förra veckan för en NFT från samlingen känd som "Bored Apes Yacht Club".
Samlingen, som innehåller 10 000 tecknade bilder av apor med algoritmgenererade variationer av bakgrunden och andra detaljer, njöt av en rekordstor januari, och flyttade dussintals NFTs varje dag till ett genomsnittspris på cirka 250 000 USD.
Kritiker säger att ren vinst motiverar de stora transaktionerna, med stora finansiella aktörer som använder technospeak och kändisstöd för att dölja sina mål.
Men fansen har en nästan kultisk hängivenhet och ser den tekniska komplexiteten som en inneboende del av värdet.
Den malaysiske konstnären mumu_thestan säger att det är ett varierat landskap.
"Du kan inte behandla hela NFT-gemenskapen som en", säger hon till AFP i en telefonintervju.
"Den vanliga publiken tror att NFT handlar om att sälja en jpeg för miljoner eller att göra en apabild. Det är inte allt det är."
Punkare till apor
Mumu, en 33-årig illustratör som avböjde att ge sitt riktiga namn, arbetar med sina skapelser, från konstellationer av blinkande pixlar till frodiga fantasiliknande bilder av kvinnor och drakar, och säljer dem för några hundra dollar per styck.
Hon har arbetat för att skapa en nisch och vägrat sälja på de viktigaste börserna på grund av deras användning av den energihungriga ethereum blockchain.
Konstnären David Leonard samlar in verk av artister som Mumu eftersom han anser att hon gör ett fantastiskt arbete och förtjänar stöd från en gemenskap.
"Som konstnär vill jag vara den sortens samlare som jag önskar att jag hade... Jag skulle inte vilja att min samlarbas skulle tänka på deras resultat", sa han till AFP.
Ändå är en av huvudberättelserna kring NFT:er en av spekulanterna som gör förkrossande vinster genom att vända sina tillgångar.
Bommar och bubblor drivs av sociala mediers hype och kändisstöd.
Förra året var must-have-kollektionen CryptoPunks - blockiga bilder av 1970-talspunkare. Vissa såldes för miljoner, med ägare som Jay-Z, Snoop Dogg och YouTuber Logan Paul.
Nu är det Bored Apes -- Bieber publicerade sin apabild till sina 200 miljoner Instagram-följare, vilket gav kraftfull marknadsföring till en kollektion som redan hajpats av tennisstjärnan Serena Williams.
De flesta NFT-skapare kan bara drömma om den typen av publicitet.
"Den genomsnittliga artisten förlorar faktiskt pengar på sina NFTs", säger mjukvaruutvecklaren Stephen Diehl, en högljudd kritiker av kryptovalutor.
Han säger att de små spelarna som gör enstaka upplagor av ett originalkonstverk i allmänhet betalar ut eventuell vinst i avgifter och kostnader - och det är de lyckliga få som säljer något alls.
"Jag vill inte sälja"
Mumu erkänner en tacksamhetsskuld till sitt eget kändisstöd - Mike Shinoda från den amerikanska rockgruppen Linkin Park är ett fan.
Men resten har varit hårt arbete - att bygga upp tillräckligt många följare genom hennes konst och aktivism så att hon har råd att göra NFT på heltid.
Hon har 13 000 följare på Twitter jämfört med de 600 000 som följer Bored Apes.
Nyckeln till framgången för båda satsningarna är att upprätthålla en buzz kring verket - oavsett om det är noggrant konstruerade originalkonstverk eller algoritmgenererade apbilder.
Detta gemenskapsbyggande har uppenbara paralleller med den traditionella konstmarknaden där unga konstnärer ofta arbetar lika hårt med att skaffa följare som de gör på sitt arbete.
Det uppskattade auktionshuset Christie's har hjälpt till att befästa denna koppling och sålde en NFT av den amerikanska artisten Beeple för 69 miljoner dollar förra året, vilket gjorde honom till världens tredje dyraste levande artist.
Köparen kunde ha packat en Van Gogh eller en Monet, fungerar genom att båda gick under klubban för liknande pengar förra året.
Liksom konstmarknaden tror de mindre aktörerna i NFT-världen att det finns mycket mer i deras bransch än bara pengar.
Brian Beccafico, en fransk samlare, lyckades få tag på ett Beeple-verk för $1 på en onlineauktion 2020.
Det är förmodligen värt mer än $100 000 nu, men han är inte intresserad av att sälja.
"Jag vet att jag inte skulle kunna köpa en till", säger han.
bbabo.Net