Anställda på NagaWorld kasinokomplex i Phnom Penh har lovat att fortsätta sin strejk trots ökande risk för arrestering.

Phnom Penh – Innan civilklädd polis tvingade in Chhim Sithar i en omärkt sedan inom synhåll från kasinokomplexet där hon hade arbetat förra veckan, hade den kambodjanska fackföreningsledaren gott om tid att överväga alternativa handlingssätt.

Ordföranden för fackföreningen på NagaWorld hade sökts av polisen för hennes roll i att leda en veckor lång strejk och demonstration utanför paret av vidsträckta kasino-hotellanläggningar i centrala Phnom Penh.

Sithar höll sig borta från demonstrationerna och organiserade fackföreningsmedlemmarna när hon pendlade mellan trygga hus för att undvika upptäckt från säkerhetstjänstemän. Men när hon förberedde sig för att återförenas med de strejkande förra veckan, planerade hon också för hennes arrestering.

"Vi visste redan från början att de skulle använda den här taktiken för att skrämma oss", sa Sithar till kambodjansk media VOD den 3 januari och förklarade hur hon hade vidtagit åtgärder som att klippa håret kort för att göra det mer hanterbart i fängelset. "[Medlemmar] förstår att om arresteringarna stoppar strejken kommer det inte att finnas någon lösning, så strejken måste fortsätta."

Polisen arresterade Sithar dagen efter när hon anslöt sig till fackföreningsmedlemmarna där polisen hade stoppat dem strax utanför den australiensiska ambassaden. Video som tagits av VOD och andra butiker visade civilklädda officerare som tog Sithar i hennes lemmar och släpade henne till sin bil och slogs mot fackföreningsmedlemmar längs vägen.

De dramatiska händelserna markerade den senaste eskaleringen i en strejk som har resulterat i gripandet av 30 personer, varav nio har anklagats för "uppvigling att begå ett grovt brott", sedan den började den 18 december.

Strejken härrör från en arbetskonflikt som började i april, då företagsledningen meddelade att 1 329 anställda skulle sägas upp, ungefär en sjättedel av arbetsstyrkan.

Omkring 600 av arbetarna som markerats för uppsägning, inklusive Sithar, var fackföreningsmedlemmar vars anställning påstås skyddas av kambodjansk arbetslagstiftning förutom i fall av allvarliga tjänstefel.

Även om de flesta har accepterat villkoren för deras uppsägning, har 312 hållouts fortsatt att kämpa mot deras uppsägning, och hävdar att processen hanterades felaktigt. Ledningen vägrade att förhandla med facket under hela uppsägningarna och beordrade istället anställda att representera sig själva i diskussioner om avgångsvederlag.

Andra har anklagat NagaWorld för att inte betala ordentligt avgångsvederlag baserat på tjänstgöringstid och andra faktorer. När månader av försök till förhandlingar och inblandning av ministeriet för arbete och yrkesutbildning inte gav resultat, meddelade facket den 24 november sin avsikt att strejka.

Även om arbetarnas klagomål liknar dem på många arbetsplatser som minskar, övervakas dispyten på NagaWorld noga som en klockslagare för Kambodjas civila samhälle, som har kommit under växande press sedan landets huvudsakliga politiska opposition avskaffades 2017 på order av högsta domstolen , som aktivister säger är politiskt styrd.

Naly Pilorge, verkställande direktör för rättighetsgruppen Licadho, sa att behandlingen av NagaWorld-strejkarna bara var det senaste exemplet på att myndigheterna använder straffrättsliga förfaranden för att hålla locket på oliktänkande.

"Ingen som tittar på denna strejk, av hundratals mestadels kvinnliga fackföreningsmedlemmar som fredligt samlas för att kräva sina arbetsrättigheter, kan möjligen hävda att den hotar "nationell säkerhet" eller orsakar social oordning", sa Naly. "Det är absurt, och det återspeglar regeringens bristande tolerans för alla fredliga församlingar. Anklagelser om "uppvigling", som lämnats in mot [nio arresterade] fackföreningsmedlemmar, används nu av regeringen för att rikta in sig på alla som vågar tala ut mot orättvisor i Kambodja - oavsett om de är arbetar-, miljö-, politiska eller människorättsaktivister."

Sithars arrestering förra tisdagen kom timmar efter att polistjänstemän höll en presskonferens i huvudstaden för att motivera arresteringen av högsta fackliga tjänstemän.

På presskonferensen, som var stängd för medier som ansågs kritiska mot regeringen, hävdade polisen att förbundet hade finansierats av utomstående grupper, med avsikt att "uppvigla socialt kaos", en brottsanklagelse som ofta används för att tysta oliktänkande. Som bevis på deras påståenden visade polisen bilder på vatten på flaska, strejkande som höll skyltar och en år gammal bild av Sithar med en kvinnlig ledare för Kambodjas fördrivna Cambodia National Rescue Party (CNRP) vid en kvinnokonferens.

Offentlig tystnad

Även om NagaWorld till synes är en privat arbetsgivare, har NagaWorld monopol på spellicenser i Phnom Penh och tros allmänt vara kopplat till det styrande Kambodjanska folkpartiet efter en läcka 2017 av påstådda telefonmeddelanden mellan Hun Manith, en son till premiärminister Hun Sen och NagaWorlds vd Chen Lip Keong, en malaysisk medborgare med kambodjanskt medborgarskap.Trots den pandemirelaterade nedgången finansierar dess Hongkong-noterade moderbolag NagaCorp för närvarande byggandet av ett tredje flerbrukskomplex till ett uppskattat värde av 4 miljarder dollar nära de andra i Phnom Penh.

Även om kambodjaner själva är lagligt förbjudna att spela, har det börsnoterade kasinoföretaget en mäktig plats i världens spelindustri, till stor del tack vare en tidigare livlig handel från kinesiska junkets och VIPs.

Vid tiden för uppsägningarna hade kasinot klarat av ett år av relativt trög verksamhet på grund av kollapsen av dess utländska kundkrets. NagaCorp redovisade 102 miljoner dollar i vinst 2020, en minskning från 521 miljoner dollar föregående år och 1,47 miljarder dollar 2018.

Kambodja undvek i stort sett allvarliga utbrott av covid-19 under det första året av den globala krisen, men översvämmades av Delta-varianten i februari förra året, vilket fick myndigheterna att tillfälligt stänga NagaWorld och resten av landets kasinon.

När företagets förmögenheter växte hade NagaWorld-arbetarfacket visat sig vara en effektiv förhandlingsstyrka i tidigare sammandrabbningar med företagsledningen. I september 2019 stängdes Sithar av från jobbet på obestämd tid samtidigt som han förespråkade bättre arbetsvillkor och högre löner. Facket gick ut i en tvådagarsstrejk i januari 2020 och vann Sithars återinträde, plus löneökningar för personalen.

NagaWorld har upprätthållit en offentlig tystnad under hela tvisten. Företagsrepresentanter svarade inte på en begäran om kommentar från .

Sedan strejken började har civilklädda poliser som de som släpade bort Sithar den här veckan svävat i utkanten av demonstrationer och filmat fackföreningsmedlemmar, journalister, människorättsobservatörer och andra åskådare med sina mobiltelefoner.

Polisen började arrestera på nyårsafton, när fackföreningsmedlemmarna planerade att demonstrera fram till midnatt.

Fackföreningsmedlemmar har inte avskräckts av arresteringarna. På torsdagen samlades en skara på cirka 500 som de hade gjort i mer än två veckor innan för att sjunga, sjunga och heja. Många höll skyltar som uppmanade deras kollegor att befrias från fängelset.

Vid torsdagens demonstration berättade Som Sophea, 50, att hon hade arbetat som städare på NagaWorld i 26 år, från en lön på 80 USD per månad under företagets tidigaste dagar, när det opererade från ett fartyg förtöjt i den närliggande Mekongfloden. Sophea sa att hon hade varit bland uppsägningarna i april, men vägrade acceptera avgångsvederlaget som företaget erbjöd.

Hon sa att hon var "hjärtkrossad" vid de senaste arresteringarna.

"Men jag kommer fortfarande att fortsätta strejken," sa hon. "Jag vill att Naga ska sitta och förhandla med våra fackliga företrädare."

Fackets tur till direkta åtgärder förra månaden kom efter att officiella arbetskonfliktmekanismer inte lyckades hitta en lösning. I september avböjde Kambodjas skiljedomsråd att utfärda ett beslut om uppsägningarna, utan begärde istället att arbetsministeriet skulle återuppta en redan månader lång utredning av situationen i företaget.

Arbetsministeriet har fört förhandlingar mellan fackföreningsmedlemmar och ledningen samtidigt som de uppmanat de strejkande att avsluta sin aktion. En talesman från ministeriet hänvisade till ett pressmeddelande där man bad demonstranter som var uppsagda att verifiera att de hade fått korrekt avsked.

Företrädare för NagaWorld den 24 december sa att de skulle ta upp frågan om att återinföra innehaven till styrelsen, även om det är oklart om det någonsin hänt.

Khun Tharo, en programsamordnare med arbetsrättsgruppen Central, sa att det var "helt orimligt" för regeringen att förvänta sig att de demonstrerande arbetarna skulle gå hem för att vänta på en lösning.

"NagaWorld-arbetare har redan väntat i mer än sex månader", sa Tharo. "Det ligger i allas bästa att strejken upphör men NagaWorld-arbetarna måste få en acceptabel lösning innan det kan hända."

Tharo sa att strejken hade varit fredlig tills polisen började arrestera fackföreningsmedlemmar.

"Hela den kambodjanska oberoende arbetarrörelsen står i solidaritet med NagaWorld-arbetarna", sa han. "Denna sorts attacker kommer bara att tjäna till att stärka vår ande, inte försvaga oss."

Trots det tydliga juridiska hotet efter gripandena har fackföreningsmedlemmar lovat att gå ut på gatan tills deras krav uppfylls.

Ket Pronita, en facklig medlem vid torsdagens demonstration, berättade att hon hade gått med i aktionen trots att hon behöll sitt jobb eftersom hon såg uppsägningarna som ett existentiellt hot mot facket.

"Jag vill inte lämna utan någon rättvisa för det här, vilket också är för nästa generation som vill arbeta här. Om vi ​​inte vidtar åtgärder nu för nya arbetare kommer de att hamna som oss här”, sa Pronita, 35.

"Jag kommer att fortsätta med mitt hjärta tills vi inte har någon makt [att göra det], eller bara en person är kvar att komma."

Keat Soriththeavy bidrog med rapportering

bbabo.Net