Bevakare av det civila samhället ser prishöjningar som förevändning för att dämpa organiseringen av oliktänkande mot militärregeringen.

Yangon, Myanmar – När Lily flyttade till sin hemstad i Myanmars Shan-stat efter förra årets kupp kunde konsulten fortsätta arbeta tack vare billig och pålitlig internetåtkomst.

Nuförtiden kämpar Lily för att hålla sig online under arbetsdagen, som ofta inkluderar minst två timmars virtuella möten, på grund av de skyhöga kostnaderna för alla mobiloperatörer.

Efter en rad order från det styrande militärrådet har priserna för mobildata fördubblats under de senaste två månaderna. Liksom de flesta av Myanmar utanför de större städerna, har Lilys område bara ojämn tillgång till fast internet.

"Stigande internetpriser har en enorm inverkan på vardagens arbetsliv," berättade Lily, som bad att få använda en pseudonym för att undvika statliga repressalier. "Internetpriserna stiger inte bara i höjden, utan internetanslutningarna saktar också ner."

För många människor i Myanmar blir det digitala landskapet allt kargare.

Många observatörer från det civila samhället ser prishöjningarna som en förevändning för att dämpa organiseringen av verkliga oliktänkande mot militärregeringen, som tog makten från Aung San Suu Kyis demokratiskt valda administration den 1 februari 2021.

Medborgare som kommit att lita på sitt lands alltmer tillgängliga internet kämpar nu för att anpassa sig till nya kostnadshinder som snabbt stiger runt det digitala rummet.

Myanmars telekomregulator beordrade i december leverantörer att höja priserna för mobildataplaner, som de flesta av befolkningen förlitar sig på, med hänvisning till behovet av att anpassa avgifterna till andra länder och minska skadlig internetanvändning.

Landets ledande leverantörer – Telenor Myanmar, Ooredoo Myanmar, MPT och det militärstödda Mytel – säljer nu ungefär 1 gigabyte (GB) data för 1 799-1 999 kyat (1 USD), jämfört med 935-999 kyat (0,50 USD) tidigare, enligt till advocacy-gruppen för digitala rättigheter AccessNow.

I januari tillkännagav militärregeringen att den skulle tredubbla företagsskatten för mobila och fasta internetleverantörer till 15 procent, vilket satte ytterligare press på telekom att höja sina priser.

Myndigheterna har också beordrat leverantörer att ta ut en engångs "aktiveringsavgift" på 20 000 kyats ($11) för varje nytt SIM-kort som säljs, utöver priset för själva kortet.

Mot bakgrund av dessa kostnadsbarriärer har regeringen förnyat en push för att anta en cybersäkerhetslag som bland annat kriminaliserar användningen av VPN, som vanligtvis används för att kringgå en lång svartlista med webbplatser, inklusive populära sociala medieplattformar som t.ex. Facebook.

Även om lagstiftningen ännu inte har blivit lag, har militären redan börjat upprätthålla några av dess bestämmelser, som att stoppa människor på gatan för att söka på deras telefoner efter VPN.

Wai Phyo Myint, Myanmars representant för AccessNow, berättade att prishöjningar för mobildata och oro kring cybersäkerhetslagen skulle pressa människor bort från internet – oavsett deras politiska inställning.

"Vi ser detta avsiktliga försök att se till att denna mobildata inte är överkomlig och att internet inte är tillgängligt för majoriteten av människor som förlitar sig på den här anslutningen," sa Wai Phyo.

Före kuppen växte Myanmars telekomindustri i snabb takt, driven av glupsk efterfrågan på mobildata. På ett medieevenemang 2018 rapporterade dåvarande Telenor Myanmars vd Lars Erik Tellmann att kunder använde 5,6 GB data varje månad i genomsnitt, samtidigt som man förutspådde att användningen skulle öka dramatiskt till 2022 på grund av den "växande hungern efter mobildata" bland allmänheten i Myanmar.

Uppkomsten av covid-19-pandemin, som drev en stor del av vardagen online, accelererade sannolikt den efterfrågan.

"Under Covid-situationen behöver vi internet mer än egentligen någon annan gång," sa Wai Phyo.

"Det finns barn som går i skolan online, människor som får medicinska tjänster online. Så militärens agerande har varit ganska avgörande. De försöker skära ned på folkets grundläggande behov i ett försök att stoppa revolutionen, men samtidigt påverkar detta många som inte är med i revolutionen."

Efter kuppen nära kollapsen av Myanmars ekonomi – som Internationella arbetsorganisationen uppskattar avskaffade omkring 1,6 miljoner jobb förra året – har redan sträckt ut hushållens budgetar. Den allmänna karaktären hos regeringens åtgärder säkerställer att många hushåll påverkas oavsett om de är involverade i landets pågående civila olydnadsrörelse mot militären eller inte.

Internetavbrott

Vicky Bowman, en långtidsboende i Myanmar och chef för Yangon-baserade Myanmar Center for Responsible Business, sa att prishöjningarna skulle väga tyngst för familjer med lägre inkomster."Den ekonomiska nedgången har inneburit att en del människor tar till pantsättning eller säljer sin mobiltelefon för att köpa mat", sa Bowman och hänvisade till lokala undersökningar av klädarbetare som visade på denna trend. "Det finns alternativkostnaden för att hålla en telefon när du behöver äta, i kombination med minskande överkomlighet för data. Detta kommer definitivt att leda till minskad användning.”

En av militärens första åtgärder efter maktövertagandet var att skärpa greppet om den digitala världen, särskilt genom internetavbrott.

Även om regeringen har lättat på regelbundna internetavstängningar i Yangon, fortsätter andra delar av Myanmar, särskilt Karenni State, att uppleva ihållande nedskärningar för åtkomst.

I en rapport som släpptes förra månaden uppskattade den digitala rättighetsgruppen Top10VPN att Myanmars regering kostade ekonomin 2,8 miljarder dollar genom internetavstängningar 2021.

Medan den ekonomiska smärtan känns av hushåll över hela landet, känner militärregeringen själv också bettet.

Jack Myint, senior landschef för Myanmar vid US-ASEAN Business Council, sa att militären sannolikt såg den ökade beskattningen på telekomsektorn som ett sätt att både uppnå sina säkerhetsmål och samla in välbehövliga medel.

"Juntan måste öka sina utgifter för militären och vapenanskaffning för att upprätthålla koherens och lojalitet bland sina medlemmar, vars moral är på lägsta nivå någonsin", sa Myint.

"Detta skapar mycket verkliga ekonomiska behov, och en mycket tydlig anledning till att de höjer skatterna på alla fronter. Vandringar på telefonbolag och SIM-kort råkar bara tjäna den dubbla uppgiften att öka dess kassa och samtidigt begränsa den offentliga internetanvändningen, vilket är det viktigaste forumet för oliktänkande."

Kay Mile, som skrev under en pseudonym, bidrog till denna rapport.

bbabo.Net