Japans främsta biltillverkare är på väg att öka vinsten, understödd av högre fordonspriser på grund av en stark efterfrågan som kompenserar för covid-19-relaterade fabriksstopp och chipbrist. Trots det verkar de flesta av dem inse att de inte är klara ännu.
"Ju fler halvledare vi får, desto mer kan vi växa", sa Ashwani Gupta, operativ chef för Nissan Motor Co., under en resultatinformation tidigare i veckan.
Honda Motor Co. anslöt sig till Nissan för att uppgradera rörelsevinstprognoserna för räkenskapsåret till och med mars, efter en tuff start förra året. Toyota Motor Corp. höll sin prognos för 2,8 biljoner yen (24 miljarder dollar) i årlig rörelsevinst, även efter att ha stoppat den inhemska produktionen i flera dagar i januari.
Biltillverkarna bevisade under det senaste halvseklet att japansk tillverkning inte bara kunde konkurrera utan dominera den globala bilindustrin. Nu befinner de sig i det obekanta territoriet att de inte kan förutsäga sitt eget öde på grund av den globala chipkrisen, som drivs av den växande efterfrågan på datorer, prylar och enheter när människor arbetar på distans och spenderar mer tid inomhus.
Macquarie Securities Korea Ltd. förutspår "långsammare än väntat normalisering av IC-chiptillförseln", sa analytikern James Hong i ett mejl.
Även om det kommer att minska tillgången på halvledare senare i år, kommer nästa flaskhals sannolikt att komma från en växande efterfrågan på analoga kretsar, som alltmer används i bilar när de blir elektrifierade och autonoma. Förra årets chipkris berodde främst på en brist på mikroprocessorer, de viktigaste datorchipsen som används i smartphones och datorer.
"Analoga chips kommer sannolikt att bli den främsta begränsningen för fordonsproduktion under de kommande tre åren", skrev IHS Markit i en rapport förra månaden.
Covid-19-låsningar, saknade delar och brist på chips är vanliga utmaningar som biltillverkare står inför över hela världen. Dessa störningar kommer att begränsa fordonsproduktionen fram till slutet av detta år och driva på en bredare marknadsåterhämtning in i 2023, enligt en färsk rapport från Fitch Solutions.
Jämfört med dess ursprungliga utsikter har Toyota för det mesta hållit sig på rätt spår. Världens största biltillverkares prognos för rörelsevinst är något högre än de ursprungliga utsikterna som utfärdades i maj, medan dess försäljningsprognos sänktes något på grund av produktionsstopp.
Honda tvingades nedgradera sina utsikter i november på grund av chipkrisen, vilket gav upphov till oro över dess förmåga att återvinna vinst och försäljning. Biltillverkaren studsade tillbaka den här veckan och ser nu räkenskapsårets rörelsevinst på 800 miljarder yen, ännu högre än den ursprungligen förutsåg förra året.
Nissan, som från början förutspådde oförändrad årsvinst, ser nu en vinst på 210 miljarder yen för året som slutade i mars, tack vare gynnsamma växelkurser och fordonsvinstmarginaler. Nissan inledde också en återhämtningsplan 2020 för att ta bort cirka 300 miljarder yen i årliga kostnader, minska kapaciteten och skära ner på marginalförsämrande incitament.
Koji Endo, analytiker på SBI Securities, ser att halvledartillförseln förbättras när chiptillverkarna ökar produktionen globalt. Tillgångskrisen kommer troligen att fortsätta under första halvan av räkenskapsåret och förbättras under den senare halvan, sa han. "Även om det är lite, blir biltillverkarnas produktion bättre," sa Endo.
Trots det vara för tidigt att fira. Mitsubishi Motors Corps finansdirektör Koji Ikeya sa under en resultatinformation denna vecka att utsikterna förblir grumliga, med en stor chans för en långvarig chip crunch.
"Vi kommer att se effekten under nästa år," sa Ikeya.
Analytiker på Bloomberg Intelligence säger att bilproduktionen nu börjar överträffa deras produktionsplaner. "Osäkerheten kring chipbrist kvarstår fortfarande men biltillverkare kommer att nå produktionsnivåer före COVID om de ökar 5-10% av sin produktion", skrev Masahiro Wakasugi och Tatsuo Yoshida i ett meddelande daterat den 4 februari och tillade att de förväntar sig att försäljningen ska återhämta sig år 2022.
Uppsidan för intäkter är att eftersom efterfrågan är stark, stiger bilpriserna och biltillverkare som förlitade sig på rabatter säljer bilar utan att göra det, säger Seiji Sugiura, analytiker på Tokyo Tokai Research.
"De har tålamod eftersom efterfrågan på nya bilar hopar sig", sa han. Men för tillfället "kan biltillverkare inte göra någonting så de har inget annat val än att vänta."
bbabo.Net