Fyra män gick till parkeringsplatsen före gryningen, satte sig sedan och blockerade ingången och kopplade sina armar för att invänta hundratals federala och statliga anställdas ankomst för arbetsdagen.
De fyra anställda vid Puerto Ricos myndighet för vägar och transporter, som protesterade år utan löneförhöjningar, vägrade att vika sig. En specialiserad polisenhet flyttade till slut in för att ta bort dem, och när de sattes i handbojor skrek en av männen: "Rättvis lön! Ge oss vad du är skyldig oss!"
Det är ett rop som har ekat över Puerto Rico de senaste veckorna när statliga anställda och supportrar går ut på gatorna, uppmuntrade av tusentals offentliga skollärare som övergav klassrummen i början av februari för att kräva höjningar och bättre pensioner.
Protesterna ökar, med fackliga ledare kallar till ytterligare en demonstration på fredag, och social oro utgör en av de största utmaningarna för guvernör Pedro Pierluisi ett år in i hans mandatperiod.
"Folket sparkade ut den amerikanska militären från Vieques. De sparkade ut en guvernör. Vi kan få det här att hända", säger Abner Dumey, som undervisar i historia i den norra staden Naranjito.
Lagstiftare är de enda offentliga arbetarna som har en automatisk höjning av levnadskostnaderna för sina löner, USA:s territoriums övriga offentligt anställda har inte fått löneförhöjningar på mer än ett decennium - ibland två - eftersom levnadskostnaderna stiger och ön slåss att ta sig ur en långvarig ekonomisk kris och en regeringskonkurs i efterdyningarna av dödliga orkaner, jordbävningar och pandemin.
El- och vattenräkningarna är nästan 60 % högre i Puerto Rico än genomsnittet i USA. Dagligvaror är 18 % dyrare än på fastlandet, även om bland annat hälsovård och boendekostnader är lägre, enligt öns statistikinstitut.
Marcia Rivera, en ekonom och sociolog vars forskning till stor del fokuserar på fattigdom och ojämlikhet, sa att statsanställda brottas med stigande priser samtidigt som de får samma löner som de hade 2008.
"De är trötta", sa hon.
Många offentliganställda jobbar med ett eller två extrajobb för att klara sig.
Carlos Javier Vázquez, till exempel, är en ambulansläkare i bergsstaden Barranquitas, och han undervisar också i akutmedicin och driver ett ambulansföretag för att hjälpa till att försörja sin fru och fyra barn. Det är ett liv som är utmattande och inte hållbart, sa han.
Men med ambulanspersonal i Puerto Rico som tjänar en grundlön på $1 725 i månaden, sa han inte har något val. – Det är extremt svårt att överleva på det.
I ett försök att dämpa demonstrationerna lovade guvernören lärarna en månatlig ökning på 1 000 dollar bara dagar efter att 70 % av dem gick ut ur sina klassrum i protest tidigare denna månad. Han utökade erbjudandet till rektorer, regionala föreståndare och andra bara några dagar senare.
Kort därefter lovade han en månadshöjning på 500 USD för brandmän och en höjning på 30 % för ambulanspersonal.
Pierluisis agerande väckte bara ilska bland andra regeringsanställda, och vissa krävde sina egna löneökningar när andra ryser över guvernörens senaste kommentar att ingen tvingas bli brandman eller polis.
Ett problem är att alla de höjningar som utlovats av Pierluisi är beroende av federala medel som löper ut under de kommande åren, och många människor trodde inte på guvernören när han lovade att hitta lokala fonder för att göra höjningarna permanenta.
Det löftet oroade också ekonomer när Puerto Ricos ledare försöker omstrukturera en offentlig skuld på 70 miljarder dollar efter årtionden av misskötsel, korruption och överdriven upplåning som tvingade regeringen att förklara den största kommunala konkursen i USA:s historia 2017, bara månader innan orkanen Maria slog ön.
"Det är mycket oansvarigt", säger Antonio Fernós, en Puerto Rico-ekonom och universitetsprofessor som tror att regeringen inte kan göra höjningarna permanenta. "Det är Public Finance 101 om vad man inte ska göra."
Fernós sa att en av de viktigaste sakerna som fick regeringen att gå i konkurs var att använda tillfällig finansiering för fasta kostnader.
"De har verkligen inte lärt sig läxan ännu," sa han. "Puerto Rico är affischbarnet för misskötsel i statsfinanserna. Detta är den sämsta timingen för alla löntagare."
Rivera, fattigdomsforskaren, höll med och sa att ingen löneökning bör tillåtas utan att ha en finanspolicy på plats. Hon tillade att guvernören inte borde hantera affärer genom att svara på skrik.
"Han har öppnat Pandoras ask," sa hon. "Han kan inte möta all efterfrågan som han själv genererat."
Pierluisis tillkännagivande kom bara veckor efter att den federala kontrollstyrelsen som övervakar Puerto Ricos finanser godkänt en finansplan som innehöll mindre löneökningar för lärare, brandmän och andra anställda. Den sa att regeringens finansiella tillstånd inte tillåter mer.Guvernören har sagt att en ny kompensationsplan kommer att träda i kraft nästa år och ge högre löner för tusentals offentliganställda, men han säger också att han inte kommer att kunna höja lönen för alla offentliga anställda.
"Jag kan uppenbarligen inte glädja alla", sa han på onsdagen. "Det är omöjligt."
Samma dag tillkännagav han en löneökning på 30 % för utsändare och medicinska akuttekniker inklusive ambulanspersonal. På torsdagen tillkännagav han en månatlig ökning på 500 dollar för fängelsetjänstemän.
Och medan ekonomer varnar för bristen på finansiering, säger fackliga ledare att de utlovade höjningarna bara är ett bra första steg. De säger att det behövs mer och klagar på att regeringen skär ned pensionsförmånerna och höjer pensionsåldern.
Wanda Ramos, speciallärare i Caguas, sa att pensionen hon ska få vid pensionering skärs ned från 2 400 dollar i månaden till 960 dollar. Hon sa att hon kämpar nu efter att inte ha fått löneförhöjning på 12 år.
"Jag kan bara köpa det nödvändigaste. Jag har aldrig ett fullt kylskåp," sa Ramos och tillade att en rejäl del av hennes lön går till att betala hennes dotters högskoleutbildning.
Migdalia Santiago, som också är speciallärare, sa att hon möter liknande kamp.
"Betala lamporna, du betalar inte vatten," sa hon.
Lärare i offentliga skolor i Puerto Rico tjänar en grundlön på 1 750 USD i månaden och kräver minst 3 500 USD. Samtidigt tjänar brandmän en grundlön på 1 500 USD i månaden och söker 2 500 USD och en förbättrad pensionsplan.
Fackets ledare José Tirado sa att brandmän tidigare kunde gå i pension vid 55 års ålder efter 30 års tjänst med upp till 75 % av sin lön. Nu är den lägsta pensionsåldern 58 och de får bara 33 % av sin lön, sa han.
"Livskvaliteten, med de lönerna de tjänar, är ett elände," sa Tirado.
bbabo.Net