Álvaro Molina har haft sina inhopp med det kraftiga gäng grannar med oansedda kontakter som dök upp för ungefär ett decennium sedan längs floden framför hans hus i Colombias Antioquia-provins. Men han har lärt sig att leva med dem och säger att han är orolig för en regeringsplan som han fruktar kan skada dem.

Människor runt Puerto Triunfo har vant sig vid flocken flodhästar som härstammar från ett fåtal som importerades illegalt från Afrika på 1980-talet av den flamboyante knarkbaronen Pablo Escobar, vars tidigare ranch ligger i närheten.

Molina, 57, säger att han stöder flodhästarna även om han är en av få colombianer som har blivit attackerad av en. Han var ute och fiskade en dag när han kände en rörelse under sin kanot som rann ut i vattnet.

"Kvinnan attackerade mig en gång - det första paret som kom - eftersom hon nyligen hade fött barn", sa han.

Inom några veckor planerar Colombias regering att underteckna ett dokument som förklarar flodhästarna en exotisk invasiv art, enligt miljöminister Carlos Eduardo Correa. Det innebär att man kommer med en plan för hur man ska kontrollera sin befolkning, som har nått 130 och beräknas nå 400 på åtta år om inget görs när de blomstrar i Colombias floder.

Correa sa att många strategier diskuteras men inga beslut har fattats. Lokala samhällen kommer att rådfrågas om alla planer för att kontrollera flodhästars befolkning, tillade han.

"De pratar om kastrering, sterilisering, att ta livet av några flodhästar", sa han. "Det viktiga är den vetenskapliga och tekniska rigoriteten med vilken besluten fattas."

De flesta som intervjuats i Puerto Triunfo, cirka 200 kilometer (120 miles) från huvudstaden Bogota, säger att de kan komma överens med flodhästar och många motsätter sig till och med sterilisering – än mindre att döda några.

"De stiftar lagar på avstånd. Vi lever med flodhästarna här och vi har aldrig tänkt på att döda dem", säger Isabel Romero Jerez, en lokal naturvårdare. "Flodhästarna är inte afrikanska nu, de är colombianer."

Escobars Hacienda Nápoles – och flodhästarna – har blivit en slags lokal turistattraktion under åren sedan kungens tapp dödades av polisen 1993. När hans ranch övergavs överlevde flodhästarna och förökade sig i lokala floder och gynnsamma klimatförhållanden. De började dyka upp runt Puerto Triunfo för ett decennium sedan.

Forskare varnar för att flodhästarna inte har ett naturligt rovdjur i Colombia och är ett potentiellt problem för den biologiska mångfalden eftersom deras avföring förändrar flodernas sammansättning och kan påverka livsmiljön för sjökor och kapybaror.

En analys av Alexander Von Humboldt Biological Resources Research Institute sa att klimatförändringar och "en ökning av ekvatoriska förhållanden, det ideala klimatet för arten" skulle kunna öka flodhästens spridning över Colombia, potentiellt "överlappa med de geografiska och ekologiska nischer hos infödda arter, vilket ökar risken för eventuell konkurrens om resurser."

Flodhästar kan också orsaka skador på grödor eftersom de främst är växtätare och söker föda i stora mängder på natten.

Även om flodhästar anses vara ett av de farligaste djuren för människor i Afrika, har det bara registrerats ett fåtal skador hittills i dessa delar.

"Jag betraktar dem inte som ett hot, men det finns svårigheter med dem. I kommunen har vi haft rapporter om tre attacker mot civilbefolkningen", säger Carmen Montaño, tjänsteman vid Puerto Triunfos kommunala enhet för tekniskt jordbruk för jordbruk.

Lokalbefolkningen säger att flodhästar ibland kommer upp ur vattnet och går genom stadens gator. När det händer stannar trafiken och folk håller sig ur vägen.

– Människodjuret är det som invaderar deras territorium, det är därför de känner sig hotade och attackerar, säger Romero Jerez. "Människor bör vara försiktiga, respektfulla och hålla avstånd."

Forskare varnar för att flodhästar är territoriella och väger upp till tre ton.

Daniel Cadena, biolog och dekan för vetenskaper vid Universidad de Los Andes, sa att de är aggressiva djur och inte så milda som folk föreställer sig.

"Det finns uppskattningar i Afrika att flodhästar dödar fler människor varje år än lejon, hyenor och krokodiler tillsammans", sa han.

När dokumentet som förklarar dem en invasiv art i Colombia undertecknas, kommer flodhästar att ansluta sig till arter som den jättelika afrikanska snigeln, coqui-grodan, svart tilapia och lejonfisk. Deklarationen kommer att tillåta regeringen att allokera resurser för att kontrollera flodhästbefolkningen, ett av de största hindren.

Det finns för närvarande ett experimentellt program för immunokastrering med ett läkemedel som donerats av USA. Kirurgisk sterilisering kräver att man lugnar dem, transporterar dem till en säker plats och skär genom deras tjocka hud.

"Flodhästar har inte vad som kallas uppenbar sexuell dimorfism, det är svårt att veta om ett djur är hane ... könsorganen är inre," sa Cadena.

bbabo.Net