FN:s medlemsländer inleder på måndag två veckors förhandlingar som syftar till att äntligen nå ett fördrag som ska skydda och bevara stora delar av världshaven.
Efter mer än 15 år av formella och informella samtal, kommer detta att vara tredje gången på mindre än ett år som förhandlare konvergerar mot New York i vad som återigen är tänkt att vara en sista och avgörande omgång.
Men på tröskeln till samtalen, som ska pågå till och med den 3 mars, verkar en försiktig optimism få fäste, uppmuntrad av en historisk överenskommelse som nåddes i Montreal i december under FN:s COP15-konferens om biologisk mångfald.
Länder åtog sig sedan att skydda 30 procent av världens landområden och hav till 2030 – en nästan omöjlig utmaning om det inte inkluderar det öppna havet, av vilket bara cirka en procent nu är skyddat.
"Vi är optimistiska att COP15-avtalet om biologisk mångfald kommer att ge det skott på armen som behövs för att regeringar ska få detta viktiga avtal över gränsen", säger Pepe Clarke, Oceans Practice Leader för WWF International, i ett pressmeddelande.
Det fria havet börjar vid gränsen till länders exklusiva ekonomiska zoner, som sträcker sig upp till 200 nautiska mil, eller 370 kilometer, från kusterna. De faller alltså under inget lands jurisdiktion.
Medan det öppna havet utgör mer än 60 procent av världens hav och nästan halva planetens yta, har de länge dragit mycket mindre uppmärksamhet än kustvatten och några få ikoniska arter.
Men utan gränser till havet finns det "bara ett hav, och ett friskt hav betyder en frisk planet", säger Nathalie Rey från High Seas Alliance till AFP. I hennes grupp ingår ett 40-tal icke-statliga organisationer.
Havets ekosystem, hotade av klimatförändringar, föroreningar och överfiske, skapar hälften av det syre vi andas och begränsar den globala uppvärmningen genom att absorbera mycket av den koldioxid som släpps ut av mänskliga aktiviteter.
- 'Sista chansen' -
Trots vissa observatörers optimism och de informella samtal som har ägt rum sedan den senaste formella sessionen i augusti, varnar havens försvarare för att misslyckande fortfarande är möjligt.
"Om de misslyckas igen, tror jag att det verkligen ifrågasätter själva processen," sa Liz Karan från Pew Charitable Trusts till AFP.
Laura Meller från Greenpeace Nordic varnade att "vi är redan i förlängning."
"Dessa samtal är en sista chans att leverera. Regeringar får inte misslyckas."
Utkastet till fördrag, fullt av parenteser och flera alternativ, återspeglar den långa listan av kontroversiella frågor som fortfarande finns på bordet.
Även om principen om att skapa marina skyddade områden är en central del av mandatet, är delegationerna fortfarande delade om hur exakt dessa fristadszoner skulle inrättas.
Det finns inte heller någon överenskommelse om hur man ska bedöma miljöpåverkan från verksamheter som gruvdrift på öppet hav.
Och debatten fortsätter om hur man kan fördela eventuella vinster från insamlingen - av till exempel läkemedels-, kemiska eller kosmetikatillverkare - av nyupptäckta marina ämnen.
Utvecklingsländer, utan medel att ha råd med kostsam forskning, säger att de fruktar att lämnas åt sidan medan andra gör oväntade vinster.
Och under augustimötet anklagade observatörer rika länder, särskilt EU:s medlemsländer, för att bara göra en gest i sista minuten i denna riktning.
På uppdrag av havsförsvarare runt om i världen planerar skådespelaren och aktivisten Jane Fonda på måndag att presentera konferensens president, Rena Lee, med en petition undertecknad av fem miljoner människor som kräver ett "starkt" fördrag.
Med tanke på komplexiteten och den stora räckvidden av ett fördrag och behovet av att samarbeta med andra myndigheter med varierande auktoritet i delar av havet, är ett starkt språk viktigt, säger de.
För även med en överenskommelse, tillägger de, finns djävulen i detaljerna.
bbabo.Net