WASHINGTON - Den vita kupolen på US Capitolium lyser genom natten och lyser upp en liten grupp som kurar ihop sig nerför kullen, tätt hopbuntad mot vinterkylan och bär kameror och kikare med långa objektiv.
Den brokiga besättningen är inte där för att fotografera Washingtons berömda monument -- de har siktet inställt på en sällsynt varelse som flög in från Arktis: en snöuggla.
"Där är han!" ropar en av fågelskådarna.
Publiken byter positioner för att få en bättre vinkel.
"Det är fantastiskt", säger en entusiastisk Meleia Rose, 41. "Jag har varit fågelskådare länge och det här är första gången jag ser en snöuggla."
Fågelskådning, eller fågelskådning som det också kallas, är ett populärt tidsfördriv i USA, med hobbyister som vanligtvis vandrar genom skogar eller campar på landsbygden för att upptäcka olika fågelarter.
Så den majestätiska ugglans framträdande för en vecka sedan i staden, mycket längre söderut än dess vanliga habitat, har visat sig vara en magnet.
"Du kan se Capitolium", sa Rose, insvept i en stor vinterrock och åtföljd av sin partner. "Det är fängslande att ha kontrasten, vildheten med staden - men speciellt DC där den är så ... monumental och ikonisk.
Paret, som anlitade en barnvakt för det speciella tillfället, fick en bra titt på den sällsynta fågeln, så att de kunde markera "snöuggla" från sin "livslista" - en katalog över varje fågel de har sett.
Liksom andra som stirrade upp på den unga ugglahonan, identifierad av dess grå och vita fjäderdräkt, larmades Rosa om dess ankomst av eBird, ett nätverk som används av fågelskådare för att signalera särskilt intressanta fynd, som registrerade 200 miljoner observationer förra året av 290 000 entusiaster världen över.
Användare hade hittat den snöiga ugglan nära Union Station, ett livligt transportnav precis på vägen från Capitolium, där en rad taxibilar ringlar sig runt en gräsbevuxen park, korsad av gångvägar och prickiga med tält som de hemlösa har satt upp.
I mitten av parken, på toppen av en marmorfontän, tittar ett par gula ögon ut och letar efter ett kvällssnack - troligen en av huvudstadens otaliga råttor.
- En "arktisk besökare" -
En ny besökare var ingen mindre än Jacques Pitteloud, Schweiz ambassadör i USA och en passionerad fågelskådare.
"Snöugglan har varit på min lista länge", sa Pitteloud till AFP, "men det är verkligen extraordinärt att se den mitt i Washington DC."
"Hon var verkligen superstjärnan på Union Station!"
Med breda vita vingar är dessa "fåglar av snö och is" "som en varelse från en annan värld", förklarade Kevin McGowan, professor vid Cornell University's Lab of Ornithology.
Snöugglor lever en stor del av året nära polcirkeln, men de flesta vandrar söderut för vintern - vanligtvis stannar de nära den amerikanska gränsen till Kanada.
Dess besök så långt söderut till Washington är "som att ha en isbjörn som kommer förbi ditt grannskap", sa McGowan.
"Snöugglor är en sådan karismatisk fågel", konstaterade Scott Weidensaul, medledare för Project SNOWstorm, en grupp som forskar och spårar snöugglor.
"Och särskilt för fågelskådare i Washington DC-området där det är en ovanlig händelse att se en där nere. Du vet, det är en stor sak."
I en svart dunjacka ställer Edward Eder upp sin kamera för andra natten i rad. Den är utrustad med en ultralång lins så att han kan se fågeln på nära håll.
"Många människor har tagit upp eller blivit mer entusiastiska fågelskådare under pandemin", förklarar den 71-åriga pensionären och tillskriver trenden delvis till förmågan att lätt ta social distans.
Med sina föräldrar pekar på vägen försöker en liten grupp barn få en glimt av fågeln - som vissa kanske till och med känner igen som släkt med "Hedwig", den snöiga ugglans följeslagare till Harry Potter i kultboken och filmserien.
bbabo.Net