Riyadh – I det djupt konservativa Saudiarabien framkallade den religiösa polisen en gång terror, jagade män och kvinnor ut ur gallerior för att be och hyllade alla som setts umgås med det motsatta könet.

Men den offentliga moralens väktare med käppar har dystert sett hur deras land under de senaste åren lättat på vissa sociala restriktioner – särskilt för kvinnor – och gnäller bittert över de föränderliga tiderna.

"Allt jag borde förbjuda är nu tillåtet, så jag slutar", sa Faisal, en före detta officer, som bad att få använda en pseudonym för att skydda sin identitet.

Saudiarabien, hem för de två heligaste muslimska platserna, har länge förknippats med en stel gren av islam som kallas wahhabism.

Den ökända moralpolisen – officiellt titulerad Commission for the Promotion of Virtue and the Prevention of Vice, men bara känd som mutawa – hade tidigare i uppdrag att genomdriva efterlevnaden av islamisk morallag.

Det inkluderade att övervaka alla åtgärder som anses vara omoraliska, från narkotikasmuggling till smuggling – alkohol är fortfarande olagligt – ner till att övervaka socialt beteende inklusive strikt uppdelning av könen.

Men styrkan ställdes på sidan 2016, då det oljerika kungariket försökte skaka av sig sin strama och ultrasexistiska image.

Vissa restriktioner har lättats på kvinnors rättigheter, vilket gör det möjligt för dem att köra bil, delta på sportevenemang och konserter tillsammans med män och skaffa pass utan godkännande av en manlig vårdnadshavare.

Berövas "sina rättigheter"

Mutawa har "berövats alla sina rättigheter" och "har inte längre en tydlig roll", sa Faisal, 37, klädd i mörka traditionella kläder.

"Förut var den främsta myndigheten känd i Saudiarabien kommissionen för främjande av dygd. Idag är den viktigaste General Entertainment Authority, tillade han sarkastiskt.

Han syftade på den statliga myndigheten som organiserar evenemang, inklusive ett framträdande förra året av den kanadensiske popstjärnan Justin Bieber vid Saudi Formel 1 Grand Prix biltävling och en fyra dagar lång elektronisk musikfestival.

I decennier slog mutawas agenter till mot kvinnor som inte bar abaya ordentligt, en omslutande lös svart klänning som bars över kläderna.

Reglerna nu på abaya har mildrats, blandning mellan män och kvinnor har blivit vanligare och företag tvingas inte längre stänga under de fem dagliga bönetiderna.

Turki, en annan ex-mutawa-agent som också bad om att hans namn skulle ändras, sa att institutionen han arbetade i ett decennium faktiskt "inte längre existerar".

De officerare som är kvar gör det "bara för lönen", sa han.

"Vi har inte längre rätt att ingripa, inte heller att ändra beteenden som ansågs olämpliga", tillade han.

'Slag oss med käppar'

Sedan han blev Saudiarabiens de facto ledare 2017 har kronprins Mohammed bin Salman försökt positionera sig som en förkämpe för "moderat" islam, även när hans internationella rykte fick en törn från mordet på journalisten Jamal Khashoggi 2018 inne på det saudiska konsulatet i Istanbul.

För författaren Saud al-Katib utgör minskningen av mutawas makt en "betydande och radikal förändring."

Många vanliga saudier som Lama, en kvinna som blåser en cigarett i centrum av huvudstaden Riyadh, säger att de inte fäller tårar för agenterna.

"Vi skulle inte ha föreställt oss att röka på gatan för några år sedan", sa Lama, med hennes flödande abayarock öppen för att visa sina kläder under.

"De skulle ha slagit oss med sina pinnar," sa hon och skrattade.

Istället för att patrullera på gatorna tillbringar mutawa-agenter nu mycket av sin tid bakom sina skrivbord, och utvecklar kampanjer om god moral eller hälsoåtgärder.

Mutawa är nu "isolerad", sade en saudisk tjänsteman som begärde anonymitet och noterade "en betydande minskning av antalet anställda."

'Saudi-identitet'

Mutuwas ledare Abdel Rahman al-Sanad vill reformera styrkan – i ett land där mer än hälften av befolkningen är under 35 år – och har till och med sagt till kommissionen för en lokal tv-station skulle rekrytera kvinnor.

Sanad har erkänt att några agenter tidigare hade begått "övergrepp" och utfört arbete utan någon "erfarenhet eller kvalifikation".

Ahmad bin Kassem al-Ghamdi, en tidigare hög mutawa-tjänsteman som avsattes 2015 på grund av sina progressiva åsikter, sa att kommissionens "största misstag var att följa individuella misstag" av vissa tjänstemän.

Detta, sade han, "orsakade en negativ och negativ" inverkan på dess image.

Men myndigheterna har inte råd att bli av med det helt, enligt Stephane Lacroix, en expert på regionen och en professor vid det franska Sciences Po-universitetet.

Mutawa är kopplade "till en viss saudisk identitet som många konservativa saudier ansluter sig till", sa Lacroix.

Men medan vissa saker har förändrats, har andra inte.

Även om den religiösa polisen har sett sina befogenheter avta, har parallellt med reformerna kommit ett tillslag mot oliktänkande – inklusive intellektuella och kvinnorättsaktivister.

bbabo.Net