BUENOS AIRES: Minst 20 personer dog och ytterligare 74 lades in på sjukhus i en förort till Buenos Aires efter att ha konsumerat kokain med ett giftigt ämne, möjligen opioider, sade argentinska myndigheter på onsdagen.
Tjänstemän sa att de arbetade snabbt för att fastställa vad kokainet var blandat med, men varnade de som köpt drogen under de senaste 24 timmarna att göra sig av med den.
Sergio Berni, säkerhetschefen för Buenos Aires-provinsen, sa till tv-kanalen Telefe att myndigheterna försökte lokalisera det giftiga ämnet "för att ta bort det ur cirkulationen".
"Det finns en nyckelingrediens som attackerar det centrala nervsystemet," sa Berni.
Ett tiotal personer greps efter att polisen slog till mot ett hus i den fattiga stadsdelen Tres de Febrero där de tror att kokainet sålts.
Paket med kokain liknande de som beskrivits av offrens familjer beslagtogs. Läkemedlen togs till ett laboratorium i La Plata, huvudstaden i Buenos Aires-provinsen, för analys.
Myndigheterna utfärdade en brådskande varning tidigt på onsdagen efter att tre separata sjukhus rapporterat om flera dödsfallvarliga fall av förgiftning.
Flera av de som behandlades berättade för läkare att de hade tagit kokain tillsammans.
Beatriz Mercado berättade för AFP att hon hade hittat sin 31-årige son, ett av offren, liggande med framsidan nedåt på köksgolvet.
"Han andades nästan inte, hans ögon rullade tillbaka", sa hon. Honom till sjukhuset, där han fick livräddning från och med onsdagskvällen.
"Jag hoppas på Gud, inget annat. Ett mirakel."
En initial siffra på 12 dödsfall och 50 sjukhusvistelser fortsatte att stiga - med offer inlagda på åtta olika sjukhus, sa en talesperson för regeringen i Buenos Aires-provinsen till AFP.
Tidigare rapporter sa att offren led av kramper och plötsliga hjärtinfarkter.
Hälsomyndigheterna sa att minst fyra av offren var män mellan 32 och 45 år.
- Skär med skadligt ämne -
Bernis kontor sa sent på dagen att räddningstjänsten rapporterade att nya patienter i "kritiskt tillstånd" fördes till sjukhus.
Han sa: "Varje återförsäljare som köper kokain skär det. Vissa gör det med giftfria ämnen som stärkelse. Andra lägger hallucinogener i det, och om det inte finns någon form av kontroll, händer den här typen av saker."
Vid detta tillfälle skars dock drogen med ett skadligt ämne som en del av ett "krig mellan narkotikahandlare", tillade Berni.
San Martins åklagare, Marcelo Lapargo, sa till Radio Mitre att myndigheternas främsta bekymmer "är att kunna kommunicera, så att de som är i besittning av detta gift vet att de inte ska konsumera det."
Utredarna fruktar att avgiften kan stiga, med vissa personer som köpt kokainet som inte kan nå en vårdcentral i tid.
Lapargo sa att det här fallet var "absolut exceptionellt." Han tillade att idén om en kamp mellan narkotikahandlare var "gissningar" vid denna tidpunkt.
Polisen drabbade samman kort med invånare i en del av Tres de Febrero som protesterade mot arresteringen av lokala ungdomar i drogräden.
bbabo.Net