Beirut – Bara i januari besökte fem höga tjänstemän från oljerika arabiska monarkier Kina för att diskutera samarbete kring energi och infrastruktur. Turkiets högsta diplomat lovade att stryka "mediarapporter som riktar sig mot Kina" i turkiska nyhetsmedier, och Irans utrikesminister pressade på för framsteg med 400 miljarder dollar i investeringar som Kina har lovat hans land.

När USA, utmattat av årtionden av krig och omvälvningar i Mellanöstern, försöker begränsa sitt engagemang där, fördjupar Kina sina band med både vänner och fiender till Washington i hela regionen.

Kina är inte i närheten av att konkurrera med USA:s stora engagemang i Mellanöstern. Men stater där ser alltmer till Kina, inte bara för att köpa sin olja, utan för att investera i sin infrastruktur och samarbeta kring teknik och säkerhet, en trend som kan accelerera när USA drar sig tillbaka.

För Peking har den senaste tidens turbulens i grannländer som Afghanistan och Kazakstan förstärkt dess önskan att odla stabila band i regionen. Uppsökandet följer den amerikanska militärens tillbakadragande från Afghanistan efter 20 år, såväl som det officiella slutet av dess stridsuppdrag i Irak. Det, tillsammans med Vita husets frekventa tal om Kina som dess högsta nationella säkerhetsprioritet, har gjort att många av dess partners i Mellanöstern tror att Washingtons uppmärksamhet ligger någon annanstans.

Peking har välkomnat chansen att utöka sitt inflytande, och arabiska ledare uppskattar att Kina - som hyllar "icke-inblandning" i andra länders angelägenheter - inte kommer att engagera sig i deras inrikespolitik eller skicka sin militär för att störta ovänliga diktatorer. Och varje sida kan räkna med att den andra förbiser dess kränkningar av mänskliga rättigheter.

"Det finns en känsla i regionen att USA aktivt är på väg ut, och det är en möjlighet för Kina", säger Gedaliah Afterman, chef för Asia Policy Program vid Abba Eban Institute of International Diplomacy vid Reichman University i Israel.

Kinas intresse för Mellanöstern har länge bottnat i dess behov av olja. Den köper nästan hälften av sin råolja från arabiska stater, med Saudiarabien som toppar listan, och den kommer säkerligen att behöva mer eftersom dess ekonomi, världens näst största, fortsätter att växa.

Men på senare år har Kina också investerat i kritisk infrastruktur i regionen och gjort affärer för att förse länder där med telekommunikation och militär teknik.

Kinesiska statligt stödda företag tittar på investeringar i en hamn i Chabahar, Iran. De har hjälpt till att finansiera en industripark i hamnen i Duqm, Oman, och att bygga och driva en containerterminal i Abu Dhabi, Förenade Arabemiratens huvudstad, samt två nya hamnar i Israel.

Sådana åtgärder återspeglar Pekings syn på Mellanöstern som avgörande för dess Bälte- och väginitiativ, en omfattande plan för att bygga internationell infrastruktur för att underlätta kinesisk handel.

Kina hoppas kunna länka samman marknader och försörjningskedjor från Indiska oceanen till Eurasien, vilket gör Persiska viken-regionen till "ett riktigt viktigt nav", säger Jonathan Fulton, en icke-bosatt senior stipendiat för program i Mellanöstern vid Atlantic Council.

I sina affärsfokuserade affärer i regionen har Kina inte direkt konfronterat USA. Men den marknadsför sig ofta som en alternativ partner för länder som ifrågasätter Washingtons utvecklingsmodell eller dess historia av politiska och militära interventioner.

"I en tid då USA står inför upp- och nedgångar i sin inrikes- och utrikespolitik känner dessa länder att Kina inte bara är det mest stabila landet, utan också det mest pålitliga", säger Li Guofu, forskare vid China Institute of Internationella studier, som övervakas av det kinesiska utrikesministeriet.

Kinas huvudsakliga intressen i regionen är ekonomiska, men dess växande band har också gett landet politisk utdelning. Mellanösternstater har stannat kvar i frågor som Pekings upphävande av politiska friheter i Hongkong och dess hotfulla drag mot Taiwan.

Kanske mer överraskande, med tanke på deras majoritetsmuslimska befolkning, har nästan ingen offentligt kritiserat Kinas påtvingade internering och indoktrinering av sin muslimska uiguriska minoritet, som USA har ansett som folkmord. Vissa arabstater har till och med deporterat uigurer till Kina, utan att oroa sig för att de skulle kunna torteras eller dödas.

Abduweli Ayup, en uigurisk aktivist i Norge, sa att två kinesiska medborgare hade fängslats i Saudiarabien efter att en av dem uppmanade till våldsamt motstånd mot Kinas förtryck. De två männen fick veta att de skulle återföras till Kina, sa Ayup. Deras nuvarande vistelseort är okänd.

Ayup sa att han kände till enskilda uigurer som hade deporterats från Egypten, Förenade Arabemiraten och andra arabstater. Han sa att fem skickades till Kina från Saudiarabien, som historiskt har framställt sig själv som en försvarare av muslimer över hela världen."De är inte tjänare till de två heliga platserna", sa Ayup och hänvisade till den saudiska kungens officiella titel som tillsyningsman över islams heligaste platser. "De är tjänare till det kinesiska kommunistpartiet."

Av Kinas senaste diplomatiska besökare från regionen var det bara den turkiske utrikesministern Mevlut Cavusoglu som tog upp frågan om uigurerna, enligt officiella rapporter från mötena.

För länder i Mellanöstern är fördelarna med relationen tydliga: Kina lovara en långsiktig köpare av olja och en potentiell investeringskälla, utan de politiska komplikationerna i att göra affärer med USA.

Peking handlar med regeringar som Washington avskyr. Syrien, vars ledare är under hårda sanktioner för grymheter som begåtts under dess inbördeskrig, gick precis med i Belt and Road Initiative. Och Iran har blivit starkt beroende av Kina sedan USA drog sig ur det internationella avtalet för att begränsa Irans kärnkraftsprogram och återinförde sanktioner som har förlamat dess ekonomi.

Men Kinas mest omfattande regionala band är med de arabiska oljejättarna i viken, ledda av Saudiarabien och Förenade Arabemiraten.

Kina är den största handelspartnern för många länder i regionen, och de förväntar sig att de kommer att köpa mer av deras olja och gas eftersom USA, som under USA:s president Joe Bidens administration har försökt gå bort från fossila bränslen, köper mindre . Förra året översteg handeln mellan Kina och Gulfstaterna 200 miljarder dollar för första gången, och samarbetet har expanderat till nya världar.

Bahrain och Emirates var de första länderna som godkände kinesiskt tillverkade coronavirusvacciner, och Emirates samarbetade med kinesiska företag för att tillverka dem.

I Kinas officiella sammanfattningar av mötena i januari varmaste beröm reserverat till Saudiarabien, som Kina kallade en "god vän", "bra partner" och "god bror". På onsdagen höll högsta försvarstjänstemän från Kina och Saudiarabien ett virtuellt möte för att diskutera sätt att fördjupa ländernas militära band.

Emirates, som vill öka sin ställning som ett tekniskt och finansiellt nav, är särskilt intresserade av kinesiska företag. "Det finns många kinesiska teknikföretag som nu ligger i framkant som försöker bli globala, och de kan inte gå in i USA eller Europa på grund av regleringar", säger Eyck Freymann, doktorand i Kinastudier vid Oxford University.

Han gav exemplet SenseTime, ett kinesiskt företag som har kritiserats av rättighetsgrupper och svartlistats av USA för att ha försett Peking med teknik som används för att profilera uigurer. Det har inte avskräckt arabiska kunder: 2019 öppnade SenseTime ett regionalt huvudkontor i Abu Dhabi.

"I varje land i Mellanöstern vill deras offentliga säkerhetsbyrå det, och kineserna erbjuder den produkten," sa Freymann.

USA har försökt blockera vissa kinesiska inflyttningar i regionen, särskilt uppgraderingar av infrastrukturen av telekomjätten Huawei, som Washington varnar för kan underlätta kinesiskt spionage. Vissa arabländer har i alla fall gjort avtal med Huawei.

Med tiden, säger analytiker, kan Kinas motvilja mot regional politik och konflikt hindra landets räckvidd till Mellanöstern, full av krig, uppror och sekteristiska spänningar. Kina har inte ansträngt sig för att efterlikna den amerikanska säkerhetsnärvaron där, och USA:s arabiska partner har försökt att engagera sig med Kina på sätt som inte alienerar Washington.

"Gulfstaterna har varit noga med att balansera sitt tillvägagångssätt för att säkerställa att de växande banden med Kina inte motverkar deras främsta säkerhetsgarant, USA", säger Elham Fakhro, en gästforskare vid Center for Gulf Studies vid Exeter University.

© 2022 The New York Times Company

Läs mer på nytimes.com

bbabo.Net