Invånare i Uttar Pradesh, Indiens folkrikaste delstat, röstar i omröstningar som kan vara en källa till BJP:s håll.
Invånare i Indiens folkrikaste delstat, Uttar Pradesh, har röstat i den första fasen av det sjufasiga församlingsvalet som förväntas bli en källa till populariteten för premiärminister Narendra Modi och hans hindunationalistiska Bharatiya Janata Party (BJP).
Uttar Pradesh, en delstat med cirka 200 miljoner människor i Indiens norra, har länge varit ett fäste för BJP, som har anklagats för att ha stöttat hinduistiska nationalistiska känslor som har resulterat i våld mot minoritetsgrupper, särskilt muslimer.
Vissa opinionsmätningar tyder på att partiet sannolikt kommer att stanna vid makten, med en seger som sannolikt kommer att ge ett uppsving i dess ansträngning för en tredje seger i rad vid rikstäckande parlamentariska val till 2024.
"Om folk vill ha en bra regering, då måste de komma ut för att rösta," sa 41-åriga Acharya Udit Narayan Diwedi, som sa att han röstade på BJP, till nyhetsbyrån Reuters.
Samtidigt kan ett nederlag eller nedgång i stödet i Uttar Pradesh eller de andra två stater som kontrolleras av BJP och som har val i februari skapa problem i de nationella valen som väntas 2024.
BJP har sett flera avhopp till Samajwadi-partiet, vars sekulära dragningskraft har påverkat väljare från ett brett spektrum av kaster såväl som det muslimska samfundet.
Bönder, en inflytelserik del av väljarna, är fortfarande rasande på Modi för att de stöder jordbrukslagar som mildrade reglerna kring prissättning och försäljning av produkter. De gick ut på gatorna under ett år av protester innan Modis regering böjde sig för deras påtryckningar i november.
BJP står också inför anklagelser om misskötsel under covid-19-pandemin i delstaten efter att en katastrofal ökning av infektioner förra året såg många lik som flöt i Ganges.
Omröstningarna kommer när utbildningsinstitutioner i södra delstaten Karnataka stängdes för sin tredje dag mitt i en kontrovers om ett beslut från vissa högskolor att hindra kvinnliga studenter från att bära hijab, en huvudduk som bärs av många muslimska kvinnor.
Flytten väckte protester från muslimska studenter som säger att de diskrimineras, medan hinduiska anhängare av förbudet inledde motdemonstrationer.
Enligt en rapport från Mandya i Karnataka sa Pavni Mittal att religiös identitet spelade en viktig roll för att sätta BJP vid makten i Uttar Pradesh i 2017 års omröstningar.
"Men det har gått fem år sedan dess, och många av de hinduiska väljare som tidigare stött partiet har inte varit särskilt nöjda med dess prestation på grund av ekonomisk nöd," tillade hon. "Polariseringen som du ser här [över huvudduksfrågan] kan ha en inverkan när det gäller att knuffa dessa väljare att rösta efter religiösa linjer på ett sätt som kan gynna BJP."
Regeringspartiet i Uttar Pradesh har under tiden försökt stärka stödet genom massiva infrastrukturprojekt – inklusive flygplatser och motorvägar – som de säger kommer att skapa jobb, såväl som hinduiska tempel.
Analytiker är dock tveksamma till om enorma offentliga utgifter för sådana projekt räcker för att få igång tillväxten i staten, en till stor del fattig och agrar stat där arbetslösheten ökar.
Ekonom Santosh Mehrotra har sagt att ungdomsarbetslösheten, baserat på en analys av nationella arbetsuppgifter, har femdubblats i delstaten under nuvarande chefsminister Yogi Adityanath.
Omröstningarna som öppnar på torsdag ses också allmänt som en folkomröstning om Adityanath, som har blivit emblematisk för den hinduiska högerflygeln i landet. Vissa analytiker tror att han strävar efter att bli nästa premiärminister.
Ledaren för ett inflytelserik hinduiskt tempel, Adityanaths uppgång har präglats av ett ökat våld mot muslimer, med många rapporter om lynchning och andra attacker.
BJP har hävdat att dess socialpolitik har stött alla invånare, oavsett kast och etnicitet.
Många minoritetsinvånare ser BJP:s uppgång som direkt kopplad till ökade splittringar i staten.
"Tills Yogi-regeringen kom var det ingen som pekade ut en hindu från en muslim här", säger Mohammed Noor, en bilrickshawförare i Lucknow, delstatens huvudstad, till nyhetsbyrån Associated Press. "Men ända sedan BJP har rest sig har de skapat en känsla av klyfta, av skillnad - det här har bara växt."
Den sista fasen av omröstningen skulle vara den 7 mars.
bbabo.Net