Transnistrien är internationellt erkänd som en del av Moldavien och är hem för ryska trupper och ligger vid Ukrainas gräns.

Tiraspol, Transnistrien – Det som förvånar många transnistrianer med deras hem är att utlänningar är nyfikna på det.

Internationellt erkänd som en del av Moldavien, löper det ryskstödda utbrytarterritoriet 400 kilometer (250 miles) längs gränsen till sydvästra Ukraina.

Det väckte först uppmärksamhet under ett kort inbördeskrig mellan moldaviska lojalister och transnistriska separatister i början av 1992 efter Sovjetunionens kollaps.

Sedan blev det en destination för äventyrsturister som stämplade den som en sovjetisk tidskapsel på grund av dess många statyer av Vladimir Lenin, imponerande arkitektur i sovjetisk stil och nationalflagga – den sista i världen som bär hammaren och skäran.

Det skapade internationella rubriker 2021 när Transnistriens fotbollslag, FC Sheriff Tiraspol, chockade idrottsvärlden genom att ta sig till Champions League.

Men idag är de flesta nyfikna på alla hot som Transnistrien utgör mot Ukraina, eftersom Ryssland fortsätter sina militära manövrar vid landets gränser.

För närvarande finns det 1 500 ryska soldater och fredsbevarare stationerade på transnistrisk mark trots uppmaningar från Moldavien, Nato, Ukraina och USA om att de ska dra sig tillbaka.

Ryssland har genomfört militärövningar i regionen så sent som den 2 februari och säger att den ryska närvaron är avgörande för att skydda sina medborgare i området och upprätthålla freden mellan moldaverna och transnistrierna.

'Jag känner mig som en ryss'

Omkring 400 000 människor bor i Transnistrien, och majoriteten identifierar sig som ryssar.

Sedan 2002 har Moskva utfärdat pass till invånare, en åtgärd som har retat upp Kiev och Chisinau, Moldaviens huvudstad.

Även känd som Pridnestrovian Moldavian Republic (PMR) för dem som stöder dess krav på erkännande, Transnistrien har sina egna säkerhetstjänster, regering, valuta och gränskontroll.

Tiraspol, det deklarerade huvudstaden, är beroende av Kreml för gas- och pensionssubventioner men trots detta erkänner Ryssland, tillsammans medlemmar i FN, inte sitt anspråk på självständighet.

Republiken Pridnestrovian Moldavien erkänns endast av de självförklarade republikerna Sydossetien, Abchazien och Artsakh.

"Jag känner mig som en ryss, min familj, mina vänner, människorna runt omkring mig känner alla så också, så man växer upp med det", säger Rodion Osadchy, en 30-årig engelsklärare från den lilla staden Bender i Transnistrien.

"Många äldre människor här identifierar sig fortfarande som sovjeter även om Sovjetunionen inte existerar längre. Jag har känt ett fåtal som fortfarande har sitt sovjetiska pass … Med det sagt, många av oss har neutrala känslor för vad som händer i Ukraina, alla har familj i alla dessa länder och det är väldigt känsligt för oss.”

De 1 000 ryska soldaterna i Transnistrien är där för att vakta 22 000 ton ammunition som finns i en depå i byn Cobasna – platsen tros vara den största ammunitionsdepån i Östeuropa.

Medan Chisinau upprepade gånger har krävt att materialet ska evakueras, har Moskva varit långsamma med sina löften att vidta åtgärder i frågan. Cirka 50 procent av ammunitionen är inaktuell.

Femhundra fredsbevarare utgör det ryska fredsbevarande uppdraget till regionen.

En grumlig värld

Tiraspol är en lugn stad med bostadshus i sovjetisk stil, pråliga moderna hotell och mysiga butiker. Ett företag verkar äga nästan alla bensinstationer, stormarknader och destillerier – Sheriff, ett namn som är synonymt med Transnistrien.

Ägs av en före detta sovjetisk polis, Viktor Gushan, är den ogenomskinliga organisationen inflytelserik i politiken, transnistriens handel och vardagsliv.

Även om folket i Transnistrien är varma och välkomnande, finns det en känsla av oro över platsen. Människor är angelägna om att undvika politiska ämnen eller allvarliga frågor om Viktor Gushans affärer.

Det finns ingen pressfrihet i territoriet och regeringen har anklagats för att slå ner på oppositionskandidater och medborgaraktivister. Enligt det ideella Freedom House är denna okända stat "inte fri".

"Europeiska domstolen för mänskliga rättigheter har funnit Ryssland skyldigt till kränkningar av de mänskliga rättigheterna i regionen Transnistrien ... Moskva kan påverka situationen hela tiden och de stöder situationen ekonomiskt, socialt, politiskt och militärt", säger Ion Manole, verkställande direktör för människorättsgruppen Promo-LEX.

"Vi kan inte tala om respekt för mänskliga rättigheter i den här regionen. Det främsta skälet till detta är straffrihet. Det är ett slutet territorium där journalister, specialister, advokater och människorättsförsvarare inte accepteras. Så vi kan inte ens övervaka statusen för mänskliga rättigheter som vi skulle vilja.”

Hjärta i öst, sinne i väst

Transnistriens befolkning har stadigt minskat på grund av höga nivåer av emigration.Även om vissa ungdomar har stannat kvar för att tillgodose den växande turisthandeln eller introducera hamburgerbarer till den annars traditionella restaurangscenen, har många flyttat till Polen, Tyskland eller Estland.

Denna kamp för att överleva uppväger varje önskan att granska ryskt inflytande eller till och med de lokala myndigheterna.

"Naturligtvis är transnistrianer pressade av situationen runt omkring oss, när det gäller mina vänner, några av dem är ganska patriotiska när det gäller Pridnestrovia ... andra vill tjäna mer pengar och de måste lämna landet och åka utomlands," sa Katya, en ung affärskvinna.

"Mina föräldrar är ganska patriotiska när det gäller Pridnestrovia, och de vill att det ska vara med Ryssland. De identifierar sig också som ryska … Jag hör från många utlänningar när de kommer hit att Pridnestrovia känns nästan likadant som Ryssland – eftersom allt är på ryska och människorna ser likadana ut. Men för många av oss tänker vi inte på politik, vi försöker bara fokusera på vårt eget liv."

bbabo.Net