Shahd Abusalamas fall visade den prekära situation som palestinska akademiker står inför i Storbritannien.
När Shahd Abusalama berättade för mig om sitt nya jobb som biträdande lektor vid ett brittiskt universitet, blev jag mer än stolt. Men bara två veckor senare stängdes hon av, efter att Sheffield Hallam Universitys ledning kapitulerat inför en rasistisk smutskastningskampanj som lanserats mot henne av sionistisk media. Istället för att försvara Shahd från ärekränkande och ärekränkande attacker, satte universitetet bränsle på elden och avstod från sin omsorgsplikt mot en ung färgad kvinna.
Shahds avskedande provocerade fram en kraftfull internationell antirasistisk kampanj till hennes stöd. Attackerna mot henne riktades på grund av hennes uttalade och helt legitima kritik av staten Israel, och universitetet lade så småningom ner sin utredning av de ogrundade anklagelserna. Medan Shahd har återställts i sin lärartjänst, fortsätter hon att möta rasistiska och hatiska meddelanden från sionistisk media och troll. Hennes avstängning är ett bevis på den prekära situation som många palestinier inom högre utbildning i Storbritannien befinner sig i och den rasistiska miljö de möter.
Det är inte lätt att starta en karriär inom den akademiska världen i Storbritannien, och mer så för en palestinsk flyktingkvinna från Gaza. Shahds farföräldrar fördrevs med tvång från sin hemby Beit Jerja 1948 – en av hundratals palestinska byar och städer som avfolkades och förstördes av sionistiska styrkor under de sista dagarna av den brittiska ockupationen av Palestina. I en handling av etnisk rensning berövade den nygrundade staten Israel hundratusentals palestinier, som familjen Abusalama, deras land och försörjning och gjorde dem till flyktingar. Shahds farföräldrar tvingades bosätta sig i ett flyktingläger i Gaza, där hon föddes.
Shahd växte upp i en belägrad stad där missilattacker är normen. Du glömmer aldrig skräcken för bomber som exploderar omkring dig, de öronbedövande ljuden, den hjärtlösa förstörelsen. Jag upplevde det 2012 när jag forskade i Gaza som doktorand vid University of Aberystwyth.
Shahds familj tog nådigt emot mig under min tre månader långa vistelse i Gaza. En dag träffade en missil en bil och dödade dess passagerare precis utanför deras hem. De luftanfall som Israel inledde började faktiskt månader innan det faktiskt förklarade krig den 14 november. Mer än 100 invånare i Gaza dödades i det urskillningslösa israeliska bombardementet; hela familjer utplånades helt enkelt. Under denna tid av oupphörliga flygangrepp delade familjen Abusalama sitt mod med mig för att klara av.
Jag träffade Shahd på natten då hennes äldsta syster, Majd, bröllop. Även om evenemanget var spektakulärt, var känslan bitterljuv, eftersom Majd och hennes man planerade att lämna Gaza inom några dagar efter att de gifte sig. Ett år senare skulle alla utom ett av de fem Abusalama-barnen ge sig av för att fortsätta högre utbildning bort från de olevbara förhållandena i den belägrade Gazaremsan.
Detta lämnade den yngste, Mohamed, att ta hand om föräldrarna, vars enda dröm var att se sina barn trygga, lyckliga och framgångsrika. Under bombningen av Gaza minns jag hur Mohamed också brydde sig om mig och instruerade mig att lämna mina fönster öppna trots vinterkylan eftersom explosionerna från explosionen kunde krossa glaset om de lämnades stängda.
Till skillnad från de palestinska invånarna i Gaza kunde jag undkomma de israeliska bomberna på dag sex av det "officiella" kriget eftersom jag hade ett brittiskt pass. I tårar kysste jag familjen Abusalama hejdå och gick med i en konvoj arrangerad av FN för att ta ut icke-palestinier från Gazaremsan. Jag grät hela vägen till Rafah-övergången och gav efter för skulden att ha övergett dem som inte åtnjöt sådant internationellt skydd från israeliskt land-, sjö- och luftbombning.
Trots sitt traumatiska förflutna trivdes Shahd som ung student i Storbritannien. Hon avslutade en Masters med utmärkelse vid School of Oriental and African Studies och fick sedan ett stipendium för att avsluta en doktorsexamen vid Sheffield Hallam University. Först i december lämnade hon in sin doktorsavhandling, som undersöker historiska representationer av palestinska flyktingar i dokumentärfilm.
Shahd blev också kulturell berömmelse i Storbritannien, eftersom den brittiske konstnären Marc Quinn förevigade henne i en skulptur och hon delade plattformar med framstående judiska forskare som Andrew Feinstein, Paul Kelemen och Ilan Pappé. Hon förde palestinsk folkloremusik och dans till olika publiker runt om i Storbritannien med Hawiyya Dance Company, som hon och en grupp internationella multireligiösa antirasistiska kvinnor var med och grundade 2017.
När Shahd berättade för mig om sina planer på att göra en akademisk karriär i Storbritannien blev jag glad och tänkte att hon tack vare sin egen uthållighet skulle utmärka sig här. Jag var vid tiden omedveten om det ogästvänliga klimatet som skulle uppsluka Storbritanniens högre utbildning.Den akademiska miljön i landet är för närvarande skadad av den sittande regeringens skadliga inblandning, som fortsätter att visa och främja islamofobiska, rasistiska och invandrarfientliga känslor. I oktober 2020 krävde dåvarande utbildningsminister Gavin Williamson att universiteten skulle anta IHRA:s definition av antisemitism (International Holocaust Remembrance Alliance), som använder begreppet till vapen mot dem som kritiserar Israels koloniala projekt.
Därefter beskrev ett brev från 122 palestinska och arabiska intellektuella de sätt på vilka IHRA-definitionen och dess tillhörande exempel har instrumentaliserats i flera sammanhang för att tysta försvarare av palestinska rättigheter. En arbetsgrupp från University College of London drog också slutsatsen att definitionen inte är "lämplig för ändamålet", och med professor Kenneth Stern, den huvudsakliga utformningen av definitionen, sa att den inte borde användas i en universitetsmiljö.
Icke desto mindre åberopade det judiska nyhetsutbudet definitionen att stämpla Shahd som antisemit, och Sheffield Hallam University, utan en förklaring eller ens en konversation med Shahd, avbröt till en början klassen hon var planerad att undervisa. Attacken mot Shahd baserades på en Twitter-tråd där hon försvarade en förstaårsuniversitetsstudent för att ha skrivit på en plakat, "Stoppa den palestinska förintelsen".
Försvaret för Shahd som svar på detta förtal var omfattande. Det inkluderade brittiska artister, som Lowkey, den palestinske forskaren och aktivisten Rabab Ibrahim Abdulhadi, ankaret Marc Lamont Hill och internationella kockar på sociala medier, Abu Julia och Rubio.
Dessa röster anslöt sig till kören av samhällsstöd Shahd fick från sin adopterade hemstad, Sheffield, och från studentgrupper från universitet över hela Storbritannien. Detta överväldigande stöd är inte bara ett bevis på den omfattande gemenskap som Shahd har odlat runt sig själv som aktivist, vän, lärare och student i Palestina och Storbritannien, utan det avslöjar också den växande ilskan mot palestinier som riktas mot palestinier i detta land och globalt.
Kampanjen, assisterad av European Legal Support Centre och universitet och fackföreningar, lyckades häva Shahds avstängning vid Sheffield Hallam University och strävar nu efter att förhindra att en sådan attack upprepas. Detta karaktärsmordsförsök är inte ett isolerat fall utan en del av en brittisk, systematisk strävan att använda IHRA-definitionen för att tysta rösterna från palestinska akademiker och anhängare av den palestinska saken.
Lika modig som alltid stod Shahd upp för sig själv och sitt folk i Palestina, och med hjälp av en transnationell rörelse av allierade besegrade hon de som försökte tysta henne.
De åsikter som uttrycks i den här artikeln är författarens egna och återspeglar inte nödvändigtvis dess redaktionella hållning.
bbabo.Net