Civila anhållna utan åtal anklagar etiopiska säkerhetstjänstemän för systematisk utpressning och ökande övergrepp.

Etiopiska säkerhetstjänstemän har systematiskt utpressat och misshandlat civila från Tigrayan som hållits utan åtal, inklusive minderåriga och äldre, sedan en våg av rikstäckande massarresteringar började förra året, enligt påstådda offer och deras familjer.

Uppskattningar säger att tusentals civila har samlats sedan konflikten mellan rebeller från landets norra Tigray-region och Etiopiens nationella armé började för 15 månader sedan.

Minst 1 000 tigrayaner – inklusive FN-personal – arresterades på två veckor i november 2021 i huvudstaden Addis Abeba, enligt FN.

Den etiopiska regeringen säger att den bara riktar sig mot de som misstänks stödja rebellerna. Men i takt med att profileringen och frihetsberövandena ökade, ökade också utpressningen av fångar av polis och fängelsevaktare, enligt offer och anhöriga till offer som talat med under den senaste månaden.

"Vi har blivit en handelsvara i fängelset", sa Kirubel*, som tillbringade upp till sju månader fängslad i en anläggning i Addis Abeba tills hans familj betalade för hans frigivning. "De sätter ett pris på dig. Då måste dina nära och kära hitta pengarna och köpa din frihet.”

Fängelsevaktmästare, statliga åklagare och tjänstemän från den lokala åklagarmyndighetens kontor är bland dem som påstås ha krävt orimliga mutor för frigivning. Fångarna berättade också att det ofta krävs betalningar för att säkra medicin, och i vissa fall för att använda toaletter och duschar under deras obestämda frihetsberövande.

Segen*, också i Addis Abeba, berättade att polisen ringde för att kräva en betalning på 2 500 birr ($50) för att täcka städning och dricksvatten åt hans fängslade bror.

”Fångarna fick två bitar bröd att äta om dagen. Andra fångar [som inte betalade för vatten] åt detta utan att någonsin tvätta händerna, även efter toalettbesök.”

Några släktingar till fångar beskrev att de blivit ombedda att leverera så mycket som 500 000 etiopiska birr ($10 000) i lösensumma.

Men i Etiopien, där den genomsnittliga årsinkomsten är mindre än 1 000 dollar, har majoriteten av fångarna försvagat bakom galler, och deras fattiga familjer har inte råd med frigivningspriset.

Haimanot* sa att hon ombads att betala motsvarande 1 200 $ för frigivningen av sin 17-årige son som hölls i Addis Abeba. Han hade suttit häktad i mer än en månad.

"Jag har inte den sortens pengar", sa hon och snyftade över telefonen.

Som svar på frågor från anklagelser om utpressning medgav en tjänsteman från Etiopiens justitieministerium att han kände till fall av "mutor" men förnekade att problemet var systematiskt och sa att åtgärder vidtogs för att utrota bruket.

"Flera medlemmar av federala och kommunala poliskommissioner har åtalats för mutor", säger Awel Sultan, kommunikationschef vid justitieministeriet. "Men de representerar inte majoriteten av vår engagerade och etiska polisstyrka."

Men påstådda offer berättade om genomgripande utpressning och ökande övergrepp.

Nödläge

Konflikt utbröt i Etiopien i november 2020 när premiärminister Abiy Ahmed beordrade ett militärt infall i Tigray efter att tigrayanska styrkor attackerat federala militärbaser i regionen. Abiys regering tog den regionala huvudstaden Mekelle inom tre veckor och utropade seger.

Men konflikten har dragit ut på tiden, dödat tiotusentals människor, fördrivit miljoner och lämnat nästan 40 procent av de 6 miljoner människor som bor i Tigray-regionen inför extrem matbrist, enligt den senaste rapporten från World Food Programme.

Regeringen utropade undantagstillstånd i början av november 2021 efter att tigrayanska styrkor hade återtagit territorium och hotat att marschera mot Addis Abeba. Tusentals tigrayaner samlades in i Etiopiens huvudstad och skickades till interneringscenter den månaden.

"Regeringens säkerhetsstyrkor har utsatt tigrayaner från alla samhällsskikt och åldrar för svepande etniskt baserade arresteringar, påtvingade försvinnanden sedan konfliktens början, i Etiopiens huvudstad och utanför. Tusentals har suttit kvar i fängelse i månader, säger Laetitia Bader, Human Rights Watch-chef för Afrikas horn, till via e-post.

Frigivningen verkar vara lika godtycklig som arresteringarna, med många fångar som aldrig ser en dag i domstol eller har en chans att hävda sin sak.

Familjemedlemmar beskriver att de fått telefonsamtal från mystiska mellanhänder som instruerar dem om hur de ska överföra de begärda pengarna till ett specifikt bankkonto.

känner till ett fall där en häktad påstås ha fått ringa sina anhöriga för att ordna med sin egen lösensumma.

Vaktmästare sägs vara särskilt noga med att se till att det finns matbrist och tillräckligt med misshandel för att framkalla regelbundna betalningar.

Kidane* släpptes i december efter att ha tillbringat fyra månader på ett polisförvar och ytterligare två månader på en större interneringsanläggning.Han och de andra fem hölls på en polisstation i staden Bishoftu i juli, en halvtimmes bilresa utanför Addis Abeba, där han minns att han blivit misshandlad vid tre olika tillfällen av vakterna.

"Första gången var för att de ville ha pengar. De hade antytt och med frågat snällt men jag gav dem inte [pengar] eftersom jag inte hade några, så en av vaktmästarna, det finns bra och dåliga, slog mig bara."

Andra gånger, säger Kidane, blev han och andra helt enkelt misshandlade för att vara tigrayaner.

Kidane, som säger att han är civil utan koppling till rebellerna, sa att han ställdes inför domstol fem gånger under de första fyra månaderna i polisfängelse men inte åtalad.

Han flyttades senare till en annan interneringsanläggning i Bishoftu, sade han, eftersom cellerna på polisstationerna inte kunde hantera den plötsliga tillströmningen av fångar efter att den federala regeringen utropade undantagstillstånd i november.

Han sa att det större interneringscentret var allvarligt överfullt, med 500-600 personer i en stor hall som inte var designad för mer än 150.

"I häktena fanns det män så gamla som 88 år. Jag skulle uppskatta att det fanns så många som 50 minderåriga, om du syftar på någon under arton", sa han. ”Till och med de sjuka äldre nekades medicinsk hjälp. Platsen var överfull, varm och de släckte inte lamporna eftersom de ville hålla ett öga på oss hela tiden.”

I januari anklagade Human Rights Watch den etiopiska regeringen för att godtyckligt fängsla, misshandla och tvångsförsvinna tigrayanska migranter som deporterats från Saudiarabien.

Rättighetsgruppens resultat bekräftar vittnesmål som delas med fångar inklusive Kidane, som sa att deporterade från Saudiarabien skickades till interneringscenter i massor.

"Vakterna antar att återvändare från Mellanöstern har pengar, så de skulle slå dem. De skulle ta fyra eller fem ut på natten och misshandla dem för att vara ett exempel för oss andra att samarbeta, säger Kidane.

Kidane uppskattar att han betalade mer än 50 000 birr (drygt 1 000 dollar) till fängelsevakter för att duscha, använda toaletten och få besöka en klinik för tyfus och bronkit som han säger att han insjuknade i bakom galler.

Justitieministeriets talesman Awel medgav att han var medveten om rapporter om misshandel av fångar och arresteringar av minderåriga, men sa att urholkning och upphävande av medborgerliga rättigheter kan förväntas under ett nationellt undantagstillstånd.

"Fångandet av minderåriga i ungdomsanläggningar är inte heller garanterat. Det kan finnas många anledningar till att unga lagöverträdare frihetsberövas tillsammans med vuxna. Det kan vara utrymmesbegränsningar eller så kanske polisen inte är säker på deras ålder, säger Awel.

"Eftersom antalet personer som är fängslade är högre (än vanligt) är det svårt att tillåta dem att utöva alla sina rättigheter. Vi arbetar för att förebygga brott och upprätthålla landet”, sa Awel.

"Målet med undantagstillståndet är att begränsa rättigheterna för ett fåtal människor för att skydda hela nationens rättigheter."

'Ett mycket värdefullt gisslan'

Federala styrkor har återtagit territorium under de senaste månaderna, vilket tvingar de tigrayanska rebellerna att dra sig tillbaka till den norra regionen i december.

Men trots Tigrayan-förlusterna och Awels påståenden om att många korrupta säkerhetstjänstemän har tyglats in, finns det inga uppenbara tecken på en avmattning i utpressningshärvan för nuvarande fångar. Ändå verkar det finnas en minskning av antalet urskillningslösa arresteringar av tigrayaner.

Under januari, när etiopiska ortodoxa kristna firar jul och Timket, en helig dag till minne av Kristi dop, säger fångar att det var en uppskalning i lösenutbetalningar, med poliser och mellanhänder som utnyttjade familjernas desperation att återförenas med sina nära och kära. för semestern.

Mellanhänder ska också ha förgripit sig på fångar med familjemedlemmar utomlands.

Kidist*, som bor i USA, berättade att hon blev ombedd att betala 500 000 birr (10 000 USD) för att befria sin bror och en äldre farbror som är på medicin. De hade hållits inspärrade på ett center i Addis Abeba i över en månad.

Samtidigt sa Meseret* att hon skickade stora summor pengar från Storbritannien för att befria sina yngre bröder.

"Om de tror att de kan få euro och dollar åt dig blir du en mycket värdefull gisslan."

Ytterligare rapportering i Addis Abeba av Fasika Tadesse.

*Namnen har ändrats av säkerhetsskäl.

bbabo.Net