Västra Australien, som är avstängt från resten av Australien, producerar 30 procent av världens järnmalm.

Att Australiens gruvstat misslyckades med att lindra sin pandemiisolering från resten av landet kan förvärra arbetsutbudsproblemen och negativt påverka gruvproduktionen, har de främsta järnmalmsproducenterna varnat.

Västra Australien, landets största stat, är hem för gruvor som står för cirka 30 procent av världens järnmalm och 70 procent av Kinas import. Förra månaden avbröts planerna på att återöppna sina gränser den 5 februari, med hänvisning till hälsorisker från Omicron-virusvarianten. Det har inte satt något nytt datum för återöppning.

Staten har varit avstängd för resten av landet i cirka två år, och utnyttjar sin naturliga isolering för att hålla antalet fall låga. Även om den har kritiserats för att separera familjer och störa företag, har strategin hjälpt till att hålla COVID-19-fallen till bara 1 900, med nio dödsfall. Australien som helhet har rapporterat omkring 2,8 miljoner fall och 4 300 dödsfall.

Den senaste tidens snabba spridning av Omicron fick delstatsregeringen att skjuta upp sina återöppningsplaner "på obestämd tid".

"Det är en riktigt stram arbetsmarknad och vi förväntar oss att första halvåret [2022] kommer att bli särskilt utmanande," sa Simon Trott, vd för Rio Tintos järnmalmsdivision, i ett mejl förra veckan.

"Vi har ett antal mekanismer på plats för att ta itu med detta, inklusive att flytta roller till västra Australien och det är ett område vi kommer att fortsätta att fokusera på", sa han.

'Godkända' resenärer

Rival BHP Group sa förra månaden innan återöppningen försenades att bristen på arbetskraft hade drabbat dess kvartalsproduktion och att den förväntade sig en effekt från Omicron under andra halvåret.

Samtidigt sa Fortescue Metals Group Ltd, världens fjärde största järnmalmsgruvarbetare, förra månaden att företaget fortsatte att se brister i "viktiga specialistkompetensområden" och att förseningen av återöppningen av gränsen kan förvärra sektorns brist på arbetskraft.

Regeringen har sagt att "godkända" resenärer, inklusive personer med specialistkunskaper, kan komma in i staten förutsatt att de stannar i karantän i sju dagar. Delstatsregeringen har också beordrat att gruvarbetare ska trippelvaccineras inom en månad efter att de blivit berättigade.

Gruvarbetare ökar också sina testmöjligheter. Rio sa att de har en storskalig COVID-19-testverksamhet på Perths flygplats, som nu utökas till sina kontor i Perth, västra Australiens huvudstad. Personalen kommer att testas i början av varje vecka.

BHP sade att resenärer till deras platser måste återvända ett negativt snabbt antigentest. Endast nödvändiga arbetare får resa till anläggningarna.

Gruvbolagen sa att de har kört scenariotester för att förbereda sig för situationer som ett stort utbrott som tar ut dussintals arbetare åt gången.

Rio och BHP rapporterar kvartalsresultat denna månad.

bbabo.Net