Ett framstående företag i hjärtat av Kinas satsning på självförsörjning av halvledare har rödflaggats av USA, vilket signalerar att rivaliteten mellan världens två största ekonomier om strategisk teknologi intensifieras.
Shanghai Microelectronics (SMEE), som kanske är Pekings bästa nuvarande hopp att producera maskiner som kan tillverka avancerade chips, var en av 33 kinesiska enheter som lades till en exportbevakningslista av det amerikanska handelsdepartementet i måndags, ett drag som kan begränsa företagets import av amerikanska teknologier och produkter.
Även om effekten av att läggas till listan, som sammanställts av US Bureau of Industry and Security för att ifrågasätta de inblandade företagens goda trovärdighet, inte är lika betydande som att läggas till i handelsdepartementets Entity List, betyder det att USA exportörer måste få licenser för att sälja vissa varor till företag på listan.
Detta kan bli kostsamt för ett företag som SMEE, som driver hårt för att komma ikapp inom ett strategiskt teknikområde.
Kinas små halvledarföretag får uppsving från Washington-fientlighet Kina kan för närvarande inte tillverka avancerade chip, som används i de senaste smartphones, främst för att det inte har tillgång till de toppmoderna litografimaskinerna, ett utrymme som för närvarande domineras av ett holländskt företag ASML Holding.
Medan SMEE är Kinas enda litografitillverkare, kan dess utrustning endast producera chips vid 90 nanometernoden, vilket är långt ifrån banbrytande. "Om Kina vill nå en viss nivå av självförtroende i halvledarindustrin ... kinesiska verktygsleverantörer måste arbeta med litografiverktygen för gjuterier och tekniken måste vara tillräckligt bra för att konkurrera med ASML, Canon och Nikon," sa Lucy Chen, vicepresident för Taiwan-baserade Isaiah Research.
Hon tillade att det var för tidigt att säga vilken inverkan på SMEE:s produktion skulle bli som ett resultat av att läggas till den amerikanska bevakningslistan.
Det fanns hopp bland vissa branschanalytiker att SMEE skulle producera litografiska maskiner med en upplösning på 28 nm före slutet av 2021, men detta levererades inte.
SMEE svarade inte omedelbart på en begäran om kommentar på tisdagen.
Tillägget av SMEE till en amerikansk bevakningslista kommer utöver befintliga amerikanska restriktioner för Kinas tillgång till ASML:s extrema ultravioletta (EUV) litografimaskiner, den teknik som krävs för att producera chips vid 7 nm och lägre.
SMEE sa i måndags att de hade levererat sin första 2,5 till 3-dimensionella avancerade förpackningslitografimaskin, ett litet steg framåt i att komma ikapp med avancerad teknologi.
Dessa maskiner integrerar flera chips sida, eller genom formstapling, för att uppnå hög sammankopplad densitet.
Enligt analytiker används förpackningslitografimaskinen för waferförpackning, en del av back-end-processen för spåntillverkning.
Som jämförelse är wafertillverkning en front-end-process som kräver mer komplicerad maskinpark.
Kinesiska medier skyller på Taipei för TSMC:s svar på den amerikanska chipdataundersökningen "SMEE har lyckats bra med att förpacka litografimaskiner och upptar en hög marknadsandel", säger Song Changgeng, forskningschef på konsultföretaget ICWise. "Det vi för närvarande har fastnat för är en litografimaskin för wafertillverkning med en upplösning under 40 nm.
Inga synliga resultat har uppnåtts på detta område." Kinas oförmåga att producera avancerade chips har tvingat landet att förlita sig på waferfabs som drivs av Taiwan Semiconductor Manufacturing Co (TSMC) och Samsung Electronics.
Men dessa leverantörer har också pressats av amerikanska handelssanktioner.
TSMC avbröt förra året sitt avancerade chipbearbetningskontrakt med Huawei Technologies Co för att följa amerikanska sanktioner, vilket hämmade Huaweis lukrativa smartphoneverksamhet.
Kina har fortsatt att ösa pengar på nya spåntillverkningsanläggningar i mogna teknologiområden, men hindren ökar när det kommer till att säkra kärnutrustning i banbrytande områden inom halvledarindustrin.
bbabo.Net