Washington – Upp till 40 SpaceX höghastighetsinternetsatelliter har slagits ut ur omloppsbana av en geomagnetisk storm kort efter lanseringen, men utgör ett litet hot mot jorden eftersom de brinner upp i atmosfären, sa företaget.
Geomagnetiska stormar orsakas av utstötningar av solkoronan i rymden, vilket resulterar i störningar i jordens övre atmosfär och ökat motstånd mot objekt i låga banor.
De senaste 49 satelliterna från Starlink-nätverket lanserades från Kennedy Space Center i Florida den 3 februari och antog framgångsrikt sin ursprungliga omloppsbana, med sin närmaste inflygning till ytan 210 kilometer (130 miles) hög.
Företaget placerar dem i denna region för att utföra slutkontroller innan de flyger vidare ut i rymden.
Den 4 februari slogs de dock av rymdvädret, sade Elon Musks företag i ett uttalande sent på tisdagen.
"Dessa stormar gör att atmosfären blir varm och atmosfärens densitet på våra låga utbyggnadshöjder ökar. Faktum är att GPS ombord antyder att stormens eskaleringshastighet och svårighetsgrad orsakade luftmotståndet att öka med upp till 50 % högre än under tidigare uppskjutningar”, står det.
Starlink-teamet beordrade satelliterna till ett säkert läge, där de skulle flyga på kanten - som ett pappersark - för att minimera motståndet när de sökte skydd.
Men trots undanmanövern kunde de flesta inte höja sina banor, och så många som 40 "kommer att återinträda eller redan ha kommit in i jordens atmosfär."
Företaget insisterade på att de utgör "noll kollisionsrisk" med andra satelliter och är designade för att sönderfalla vid återinträde, utan att skräp förväntas träffa marken.
Den brittiska rymdorganisationen gick med på i ett blogginlägg att det "nästan ingen risk" fanns eftersom satelliterna är byggda utan några täta metallkomponenter och borde brinna upp helt, men sa att de övervakade noggrant. NASA kommenterade inte omedelbart.
Förutom ökande luftmotstånd kan geomagnetiska stormar orsaka förödelse med satelliternas datorkretsar och därmed få dem att misslyckas, enligt rymdindustrianalytiker Seradata.
Oavsett den exakta orsaken kan förlusten peka på en designsvaghet i Starlink-satelliternas förmåga att motstå sådana stormar, skrev Seradatas David Todd i ett inlägg.
Men det förväntas inte påverka den övergripande funktionen av Starlink "konstellationen".
SpaceX har skjutit upp mer än 2 000 av satelliterna sedan maj 2019, med mer än 1 500 i drift för närvarande, vilket ger internettäckning över större delen av planeten.
Företaget har för närvarande myndighetsgodkännande för 12 000 satelliter, med planer på att expandera ytterligare.
Astronomer har uttryckt oro över deras inverkan på markbaserad astronomi när de bidrar till en överbelastad miljö i Low Earth Orbit (LEO).
Det finns cirka 4 000 aktiva satelliter i det här utrymmet, som sträcker sig till 1 200 miles över ytan, såväl som 15 000 bitar av skräp som raketkroppar och nedlagda sonder, enligt U.K. Space Agency.
bbabo.Net