WASHINGTON – Två år in i pandemin har oron kring effekten av masker på barns språkliga, känslomässiga och sociala utveckling kommit i centrum.
I USA har uppmaningarna att lyfta maskmandaten i skolan mångdubblats de senaste veckorna, inklusive inom forskarvärlden, i en tid då nya fall av Covid-19 faller.
Vetenskapliga studier har visat att masker verkligen påverkar barns förmåga att känna igen ansikten och känslor. Precis som för vuxna kan masker också störa verbal kommunikation. Men experterna är delade om de långsiktiga effekterna på barns utveckling.
- Lära sig språk -
Den första rädslan gäller språkinlärningen, som sker under de första levnadsåren. Barn lär sig att tala genom sociala interaktioner, och i synnerhet titta på vuxnas munnar för att dissekera stavelser.
Eftersom den här vägen är blockerad, verkar det logiskt att anta en skadlig effekt.
"Du tittar på ansikten när du lär dig att prata", säger Diane Paul, från American Speech-Language-Hearing Association (ASHA) till AFP. "Men det är inte det enda sättet."
Barn lär sig också genom att lyssna på rösterna och följa gester och ögonrörelser från omgivningen. Paul noterar att de med synnedsättning också lär sig att tala bra - och att masker inte bärs permanent, till exempel hemma.
"Åtminstone för närvarande finns det inga studier som direkt har bedömt den långsiktiga effekten av tal- och språkutveckling när små barn interagerar med vuxna som bär masker," säger experten.
"Men det finns studier som visar att barn kan ställa in dessa olika kommunikationssignaler och gester när en vuxens mun inte är synlig."
En studie från 2021 visade att spädbarn kunde känna igen unika ord genom en mask, lika bra som utan. Men enligt en annan, utförd i Frankrike, kan masker störa lärandet att läsa bland barn med inlärningssvårigheter.
I allmänhet är forskning fortfarande sällsynt i ämnet. Men, säger Paul, "Jag ser verkligen ingen anledning till oro."
Enligt US Centers for Disease Control and Prevention (CDC) "visar de begränsade tillgängliga uppgifterna inga tydliga bevis för att maskering försämrar emotionell eller språklig utveckling hos barn."
Byrån rekommenderar maskering offentligt för personer från två år och uppåt, medan Världshälsoorganisationen föreslår en ålder av fem.
- Social och emotionell utveckling -
Men bland psykiatriker är historien lite annorlunda.
"Viktigare är den känslomässiga sidan", säger Manfred Spitzer, som också är specialist i kognitiv neurovetenskap vid universitetet i Ulm i Tyskland. Han konstaterar att det första som förloras med en mask är åsynen av ett leende.
"I utbildningsmiljöer finns det mycket implicit feedback fram och tillbaka mellan lärare och barn", sa han till AFP.
"Om du försämrar denna pågående kommunikation kommer du säkerligen att störa framgångsrik undervisning."
Rädslor relaterar också till förmågan att knyta sociala band. Flera studier har visat att masker gör det svårare att identifiera ansikten och känslor, inklusive – eller ännu mer – bland de yngsta.
Men slutsatserna om konsekvenserna skiljer sig åt.
En studie av barn i åldern sju till 13 år, publicerad i tidskriften PLOS One, bekräftade att känslor (rädsla, sorg, ilska) var mindre väl identifierade när en person bar en mask - men med liknande resultat jämfört med att bära solglasögon.
Den drog slutsatsen att "masker är osannolikt att dramatiskt försämra barns sociala interaktioner i deras vardag."
Ännu ett annat arbete, publicerat i Frontiers in Psychology, har visat att prestation för att identifiera känslor hos maskerade människor minskade avsevärt mellan tre och fem års ålder, resultat som "antyder att vi lever i en tid som potentiellt kan påverka utvecklingen av sociala och känslomässiga resonemang ", sa författarna.
Carol Vidal, en psykiater vid Johns Hopkins University, sa att hon är orolig på samhällsnivå, även om föräldrar inte borde få panik.
Vidal är en del av en grupp läkare och forskare som kallas "Urgency of normal" som kräver att den obligatoriska maskeringen avskaffas i skolan, där det ändå är svårt att upprätthålla den strikta användningen av masker.
"Jag tror bara att de inte är nödvändiga vid denna tidpunkt i pandemin, att veta vad vi vet om riskerna för barn när det gäller Covid, och att vi alla har tillgång till vaccinationer, och det om vi är oroliga för vår hälsa vi kan bära N95s (masker av hög kaliber)", säger hon till AFP.
Det handlar om att balansera risker och fördelar, betonar hon. Nackdelarna med masker "kanske inte är dramatiska i den meningen att du kanske inte får effekter direkt, men jag tror att vi måste vara försiktiga", sa Vidal.
bbabo.Net