GHAZIABAD: Indiens folkrikaste delstat gick till val på torsdagen i ett viktigt popularitetstest för premiärminister Narendra Modis hindunationalistiska regering. Seger i den norra delstaten med över 200 miljoner människor, och starka prestationer i fyra andra statliga opinionsundersökningar under de kommande veckorna, skulle stärka Modis parti Bharatiya Janata Party (BJP) inför nationella val 2024 då han troligen kommer att söka en tredje mandatperiod.
"Vi kommer att vinna alla fem (staterna)... De (folket i Uttar Pradesh) kommer att acceptera oss 2022 efter att ha sett vårt arbete," sa Modi, 71, i en intervju med nyhetsbyrån ANI inför valet.
Uttar Pradesh, hem för fler människor än Brasilien, drivs av Yogi Adityanath, en brandmunk från BJP som har implementerat en rad policyer som av kritiker ses som antimuslimska. BJP:s främsta rival är Samajwadi (socialistiska) partiet, ledd av Akhilesh Yadav som har försökt att utnyttja missnöje över förluster av jobb och stigande priser. Delstatsregeringens hantering av Covid-19-pandemin har också fått stor kritik, med hundratals kroppar som flyter i Ganges eller begravdess banker förra året.
"Regeringen borde ta itu med vad som hände under Covid (under) de senaste två åren. Många människor har drabbats och lidit förluster utan tvekan, säger väljaren Amit Pratap Singh, 48, till AFP.
"Människor har påverkats. Jobb har gått förlorade. Så regeringen borde planera att ta itu med det."
BJP är angelägen om att ta igen förlorad mark och har lovat ett jobb för minst en medlem i varje familj och gratis elektricitet för bönder - ett centralt röstande block - om det behåller makten.
Opinionsundersökningar har visat att BJP kommer att behålla makten – något som inget parti har gjort sedan 1985 – med en ökad röstandel.
"Jag tycker inte att regeringen ska ändra sig om det finns bra styrning. Jag har sett bra styrning i den här regimen. Yogi (Adityanath) har presterat bra. Eftersom han har gjort det bra borde han stanna, säger Sandeep Sharma, 46, en väljare från delstatens Ghaziabad-distrikt.
Sedan Adityanaths regering vann makten 2017 har den skärpt trottoarkanterna på slakterier som dödar kor – heliga inom hinduismen – och på högtalare för den muslimska uppmaningen till bön. Den införde också en lag mot "kärleksjihad", den muslimska minoritetens påstådda masterplan för att lura hinduiska kvinnor till äktenskap för att konvertera dem till islam.
Den rakade 49-åringen, som har utpekats som en möjlig efterträdare till Modi, har också gett flera städer nya namn i stället för islamskt klingande. Mer än 100 påstådda brottslingar - mestadels muslimer eller lågkastiga daliter - har enligt uppgift dödats utomrättsligt av polisen, en anklagelse Adityanath förnekar.
Staten var en av de värst drabbade när dödligt våld utbröt i slutet av 2019 efter protester mot den federala regeringens ändringar av Indiens medborgarskapslag som sågs som antimuslimska. En av dem som skulle dö var Aleem, som enligt sin bror Shahbuddin sköts ihjäl av polisen i staden Meerut. Polisen har nekat till att ha skjutit någon under oroligheterna.
"Orättvisan är på topp under Yogis regering. Det kan inte bli värre än så här, säger Shahbuddin, 28, till AFP.
Resultaten från valet, liksom från de fyra andra omröstningarna, kommer efter att räkningen börjar den 10 mars.
bbabo.Net