I en världsnyhet har schweiziska forskare gjort det möjligt för tre paraplegiska patienter att stå och gå igen, med hjälp av en nervstimulerande enhet som styrs av en pekskärmsplatta.
Enheten, som avslöjades den här veckan, använder elektroniska implantat och programvara för artificiell intelligens för att hjälpa paraplegiska patienter att få tillbaka sin autonomi - och forskare har funnit att den fungerar bra på dem med till och med fullständig förlamning.
Fynden, publicerade i tidskriften Nature Medicine, fann att just detta elektrodsystem fungerar snabbare än andra tidigare försök till elektrisk stimulering av ryggmärgen. Förbättring sågs inom bara en dag efter behandling och fortsatte under dagarna och månaderna som följde.
Forskare som arbetade med detta genombrott tog en kirurgiskt implanterad enhet som kallas en ryggmärgsstimulator och modifierade tekniken. Istället för att rikta in sig på smärtreceptorer, vilket är vad nuvarande ryggmärgsstimulatorer används för, använder den modifierade enheten elektroder som skickar personliga signaler till ryggradsnerverna som är ansvariga för att kontrollera ben- och bålrörelser.
Istället för att stimulera nerver genom baksidan av ryggraden, som fungerar för att hantera kronisk smärta, har enheten designats om så att elektriska signaler når ryggraden genom en persons sidor, vilket möjliggör mycket specifik inriktning och aktivering av ryggmärgsregioner.
De tre försökspatienterna - alla män mellan 29 och 41 år - skadades i motorcykelolyckor. Alla tre kunde använda enheten på sig själva med hjälp av en pekskärmsplatta och inom sex månader återfick de förmågan att inte bara gå utan också delta i mer avancerade aktiviteter som simning och cykling.
Grégoire Courtine och Jocelyne Bloch från Swiss Federal Institute of Technology i Lausanne ledde studien. De hjälpte till att etablera ett Nederländerna-baserat teknikföretag som heter Onward Medical som arbetar med att kommersialisera systemet.
När enheten väl implanterades kunde patienter "omedelbart aktivera sina ben och kliva", sa Bloch.
Men eftersom deras muskler var svaga efter att de inte användes, behövde de hjälp med viktbärande, och de behövde lära sig hur man arbetar med tekniken, sa forskarna.
Forskarna noterade att medan patienterna återfick förmågan att utföra olika aktiviteter, inklusive att kontrollera sina bålmuskler under "långa perioder", återfick de inte naturliga rörelser.
Ändå sa Bloch, "Ju mer de tränar, ju mer de börjar lyfta sina muskler, desto mer flytande blir det.
"Det är inte lätt och det kräver mycket arbete, men det är en dröm för de flesta i den här gruppen," sa Bloch till NBC.
Företaget räknar med att starta en studie om ungefär ett år som involverar 70 till 100 patienter, främst i USA, sa Courtine till Reuters.
Om den här studiens tidiga resultat bekräftas i större studier, kan personer som är immobiliserade av ryggmärgsskador en dag kunna öppna en smartphone eller prata med en smartklocka, välja en aktivitet som "gå" eller "sitta" och sedan skicka ett meddelande till en implanterad enhet som kommer att stimulera deras nerver och muskler för att få lämpliga rörelser att hända, sa forskarna.
Dr. Eellan Sivanesan, chef för neuromodulering vid Johns Hopkins Medicine, sa att denna nya metod är lovande och att hon är särskilt exalterad över den hastighet med vilken enheten fungerar.
"Tidigare försök att använda ryggmärgsstimulering för att återställa rörligheten har till stor del varit arbetsintensiva och har krävt månader av arbete med ett intensivt rehabiliteringsteam. Om det kan göras snabbt behöver du inte så mycket resurser och det skulle kunna tillämpas i större skala."
Courtine sa till AFP att den här nya metoden fortfarande kräver mycket träning från mottagarens sida för att bli bekväm med att använda enheten.
"Det är inte så att det är ett mirakel direkt, inte överlägset," sa han.
Ändå sa en av studiens deltagare att han nu kan göra saker han inte har gjort på flera år.
Michel Roccati, en italiensk man som blev förlamad efter en motorcykelolycka, berättade för journalister att han nu kan duscha stående, ta en drink vid ett ståbord och titta på sina kunder i ögonhöjd.
"De första stegen var otroliga - en dröm som gick i uppfyllelse!" han sa. "Jag har gått igenom ganska intensiv träning de senaste månaderna och jag har satt upp en rad mål för mig själv. Till exempel kan jag nu gå upp och ner för trappor och jag hoppas kunna gå en kilometer till våren.”
bbabo.Net