TAIZ, Jemen – Med brist på masker och brist på skyddsrockar började Jemens överansträngda medicinska arbetare dö av covid-19. Nadia Dhrah – själv läkare – var bestört, så hon bestämde sig för att göra vad hon kunde för att hjälpa.

Dhrah, som hade startat ett litet företag som tillverkade kirurgiska masker och kläder 2019, trodde att hennes företag kunde möta efterfrågan på personlig skyddsutrustning (PPE) snabbare än dyr import mitt i en allt djupare valutakris efter år av krig.

"Läkare var döende. Plötsligt var ansiktsmasker efterfrågade. Vi satte igång och började producera så mycket (PPE) som möjligt”, sa Dhrah, som är i 40-årsåldern, vid sin fabrik i Jemens huvudstad Sanaa.

Trots utmaningarna med att vara entreprenör i Jemen, är Dhrah bland ett växande antal jemenitiska kvinnor som trotsar konservativa föreställningar om könsroller för att öppna nya satsningar.

Hennes fabrik, som nu sysselsätter 20 heltidsanställda, är en av mängder av kvinnoägda företag som har anpassat sig till coronavirusutbrottet och i vissa fall blomstrat under en sju år lång konflikt.

Jemen är indraget i ett krig mellan en Saudi-ledd militärkoalition och den iransk-anslutna Houthi-gruppen.

Striderna har förlamat dess ekonomi och hälsovårdssystem och släppt lös världens mest akuta humanitära kris med miljoner människor som står inför svält och sjukdomar som kolera, difteri och malaria.

COVID-19 förvärrade problemen i Jemen, den fattigaste arabiska nationen där mindre än 1 % av befolkningen har vaccinerats.

Men med statliga organ som kollapsade, har kvinnliga entreprenörer över hela landet tagit steget in för att erbjuda viktiga tjänster – att hantera bagerier, driva språk- och utbildningsinstitut och etablera kaféer endast för kvinnor.

"Samhället brukade inte tro att kvinnor kunde driva företag och underskattade deras förmågor under lång tid", säger Faizah Alsulimani, partnerskapsdirektör på SMEPS, en nationell byrå som stödjer entreprenörskap och affärsutveckling.

"Dessa exceptionella utmaningar har sett kvinnor utmärka sig i affärer och förändra attityder, inspirera andra kvinnor," sa hon.

'Jag är stolt'

Kriget har rubbat traditionella könsroller när kvinnliga företagsägare fyller ett vakuum som lämnats av tiotusentals män som har förlorat sina statliga löner eller gått till frontlinjen för att slåss.

Många jemenitiska kvinnor har jobb, men kulturella förväntningar hävdar att män är de främsta familjeförsörjarna.

COVID-19 har också skapat ny efterfrågan på produkter som kvinnoledda företag möter.

Safia Omar, som driver en syrgasanläggning i södra Jemen, har översvämmats av förfrågningar från sjukhus om syrgasbehållare för att bekämpa andningssjukdomar orsakade av sjukdomen.

Med brist som lämnar desperata familjer till patienter som ofta betalar orimliga priser för importerade flaskor, har Omar försökt se till att hennes syre är överkomligt.

Fabriken som hon driver med sina söner har tredubblat sin produktion sedan pandemin började och producerar nu mer än 100 cylindrar per dag och säljer dem till sjukhus och karantäncentra.

"Efterfrågan under pandemin hjälpte mig att växa mitt företag. Vissa företag har gått i konkurs men min växer sig större för varje dag. Jag är stolt, sa hon på telefon.

Kvinnliga entreprenörer har kämpat för att få igång sina företag på grund av bristande tillgång till finansiering.

Banker kräver vanligtvis kommersiella garantier från låntagare för att kunna ge ut lån, vilket många kvinnor kämpar för att uppfylla.

En donation från SMEPS hjälpte Dhrah att skala upp sin verksamhet från en enda symaskin till ett team av arbetare som producerade mer än 1 000 ansiktsmasker och 100-150 skyddsdräkter per dag.

Andra kvinnliga entreprenörer säger att kompetensträning är nyckeln.

När Muna Mohammed arbetade som lärare märkte hon önskan bland kvinnor och flickor i hennes närhet att skaffa sig färdigheter som skulle göra det möjligt för dem att generera inkomster.

När utbildningsministeriet slutade betala hennes löner och löner för tusentals andra lärare 2016 använde hon sina besparingar för att öppna ett privat institut som lärde kvinnor datoranvändning, sömnad och första hjälpen.

"Många kvinnor har redan börjat använda dessa färdigheter för att hitta jobb", sa hon.

Mohammed vill att kvinnor i Jemen ska starta egna företag så att de kan försörja sina familjer och möta behoven hos kvinnliga kunder.

"Jag förutser att många kvinnor startar egna företag i framtiden eftersom kvinnor redan har brutit tabun och kommit in på marknaden med sina egna projekt."

bbabo.Net