SJAELLANDS ODDE, Danmark – Ombord på en färja på väg till Danmarks näst största stad tidigare denna månad stack Allan Hjorth ut. Han var en av bara ett fåtal passagerare som bar en mask, medan hundratals andra lämnade sina ansikten avslöjade och njöt av slutet på COVID-19-restriktioner som tillkännagavs några dagar tidigare.

"Bara det faktum att bära en mask får folk att känna att något är fel", sa Hjorth. Han tog av sig efter några sekunder och tillade: "Och vi i Danmark vill tro att vi återgår till det normala."

Nästan två år in i pandemin ser "normalt" ut så här i en av världens mest välmående nationer: 5,8 miljoner människor lever fria från covid-19-restriktioner, även om nästan 1% av dem testade positivt för coronaviruset en enda dag tidigare den här månaden. Landet rapporterar ett av världens högsta fall av covid-19 per capita, och sjukhusvistelser har nått en rekordnivå.

Men regeringen förklarade att den från och med den 1 februari inte längre skulle betrakta COVID-19 som en "socialt kritisk sjukdom" och slopade alla restriktioner, inklusive ett maskmandat i stängda utrymmen och på kollektivtrafik.

Med den nuvarande ökningen av infektioner kan det tyckas kontraintuitivt att häva restriktionerna, men landets myndigheter säger att dödsfall och sjukhusvistelser ökar mycket långsammare än fall av covid-19 och att antalet patienter på intensivvårdsavdelningar är på sin lägsta nivå i månader.

Magnus Heunicke, Danmarks hälsominister, sa att landet inte gick förbi pandemin. Men han sa att det var rätt tillfälle att dra nytta av omicrons till synes mildhet och landets höga vaccinationsfrekvens; 81 % av hela befolkningen har blivit helt vaccinerade och 62 % har fått ytterligare en injektion.

"Vi lovade folk att så snart vi kunde skulle vi öppna upp", sa Heunicke i en intervju. "Men om det finns en ny variant, om vi lär oss att vacciner inte är lika effektiva, kommer vi inte att göra det som är nödvändigt. Det är kontraktet."

Medan många europeiska länder långsamt har gått bort från låsningar och restriktioner för coronaviruset, går de nordiska länderna generellt snabbare. Norge släppte också nästan alla restriktioner denna månad, inklusive obligatoriskt distansarbete, gränser för servering av alkohol och förbud mot amatörsport.

"Alla vet att det kommer att komma nya vågor av coronavirusinfektioner nästa höst eller under vintern", säger Espen Nakstad, biträdande direktör för Norges hälsodirektorat. "Men det hjälper inte att oroa sig framåt."

Slutet på restriktioner i Danmark, välkomnat av landets främsta hälsoexperter och lovordat av befolkningen, kan bidra till att förebåda en framtid där rika länder har råd att "leva med viruset", så länge de har höga vaccinationsfrekvenser, enorma testkapaciteter och stark hälsodatainfrastruktur.

Det finns ingen garanti för att nästa variant av oro kan vara så mild som omicron för de flesta, säger virusexperter och varnar för att Danmarks återöppning snart kan slå tillbaka.

En nyligen lördag strömmade tusentals till Köpenhamns nattklubbar, som hade öppnat igen för första gången på nästan två månader. Tonåringar på väg till en motorcykeltävling som samlade 7 000 människor inomhus i centrala Danmark sa att de riskerade lite eftersom de hade covid-19 under julhelgen.

Och på färjan till Århus sa Hjorth, 70, att han inte skulle bära en mask på festen han skulle till senare på kvällen.

I Danmark finns coronaviruset överallt, ändå är gator, kaféer och butiker fulla. Tiotusentals måste isolera sig eftersom de testade positivt, men anställda är tillbaka på kontor och restauranger behöver inte längre stänga klockan 23.00. längre eller be om bevis på vaccination.

Troels Lillebaek, chef för Köpenhamnsbaserade Statens Serum Institute, sa att återöppningen med största sannolikhet skulle leda till en topp av infektioner i mitten av februari, men att myndigheterna mest fokuserade på antalet sjukhusinläggningar, inte fall.

Vissa har kallat strategin riskabel. Stephen Griffin, docent i virologi vid University of Leeds i England, sa att även om kopplingarna mellan infektioner och allvarliga utfall var försvagade i Danmark, borde dödsfall och intensivvårdskapacitet inte vara de enda faktorerna att beakta.

"Bara för att det finns tillräckligt med sängar för sjuka patienter," sa Griffin, "måste väl målet vara att stoppa dem från att bli sjuka?"

Dr Jens Lundgren, professor i infektionssjukdomar vid Köpenhamns universitet, sa att för att kontrollera den nuvarande ökningen av infektioner skulle Danmark ha behövt införa enorma restriktioner som inte skulle ha varit proportionerliga mot hälsohotet. "Så vi låter i princip omicron-epidemin rulla."

Danmark var bland de första länderna i Europa att införa en lockdown 2020, även om det inte var bland de mest drabbade av pandemin. Den har rört sig in och ut ur restriktioner och antagit ett flexibelt tillvägagångssätt som hyllats av befolkningen.Även om vissa kontroverser har påverkat regeringens popularitet, inklusive dödandet av 17 miljoner minkar på grund av rädsla för en mutation i viruset, har förtroendet för myndigheterna varit fortsatt stort.

"Vi behövde inte ens överväga obligatoriska vaccinationer," sa Heunicke, hälsominister. "Det är en riktigt bra plats att vara på, det vet jag."

På en nattklubb fylld med hundratals festdeltagare den 5 februari sa Sara Vang, 20, att många unga människor hade anammat att leva med viruset. Hon sa att hon hade hög feber och ibland kämpade för att andas när hon blev smittad tidigare i år, även efter att ha fått tre doser av ett vaccin. Men hon tillade, "Att ha covid med dåliga symptom känns tyvärr också en del av det som nu är normalt."

Andra, som Hjorth på färjan, hävdade att myndigheterna kunde ha behållit maskmandat på kollektivtrafiken eller att en långsammare återöppning skulle ha lugnat dem.

"De har överlåtit till oss att bli smittade", säger Ingrid Fensteen, en 82-årig Köpenhamnsbo.

Rekordmånga personer har lagts in på sjukhus de senaste veckorna. Danmark, som fortfarande har bland de lägsta dödstalen för covid-19 i Europa, registrerar nu fler covid-19 dödsfall än under de första veckorna av pandemin, i nivå med siffror som registrerades i februari förra året.

Men 31 personer ligger på intensivvårdsavdelningar, den lägsta nivån sedan november. Lillebaek noterade att de som var inlagda på sjukhus med coronaviruset skrevs ut snabbare än under de tidigare infektionsvågorna.

Michael Bang Petersen, professor i statsvetenskap vid Aarhus Universitet som genomför en tvärvetenskaplig studie om allmänhetens uppfattning om pandemin, sa att danskarna uppfattade den lägsta hotnivån sedan pandemins början.

"Omicron har förvandlat den epidemiologiska situationen till ett Rorschach-test där du kan se vad du vill se i det," sa han.

Heunicke sa att stora delar av landets befolkning nu hade viss immunitet och att målet var att undvika varje ny låsning till nästa vinter. Men han sa att den nuvarande strategin kanske inte är hållbar, eftersom den bygger på kostsam testkapacitet som inte ens Danmark har råd med på lång sikt.

Griffin, professor i virologi i Leeds, sa att Danmark hade haft en bättre position än Storbritannien eller USA för att lätta på restriktionerna. Ändå sa han, "Jag hoppas att de inte betalar ett pris för att inte hålla på nerverna i några veckor till."

© 2022 The New York Times Company

Läs mer på nytimes.com

bbabo.Net