Filippinernas presidentkandidat Ferdinand Marcos Jnr sa att han vill att hans land ska ha en militär närvaro i Sydkinesiska havet, "inte för att skjuta på" fartyg utan för att försvara dess vatten i en långvarig tvist med Kina.
Marcos, son till den bortgångne autokraten med samma namn, leder i opinionsmätningarna inför valet den 9 maj och verkar redo att slutföra en anmärkningsvärd omprofilering av familjenamnet 36 år efter att ett "folkmakt"-uppror gjorde slut på hans diktatorfaders styre.
I kampanjens första tv-debatt, med bara fyra av tio kandidater som deltog, drev Marcos idén om att placera ut flottans fartyg eller kustbevakningsfartyg i den omtvistade strategiska vattenvägen för att tillåta fiskare att fiska fritt.
Marcos, 64, sa att han inte kommer att prioritera en militär lösning på tvisten i Sydkinesiska havet och att han skulle fortsätta med den "korrekta strategin" att föra en politik för engagemang med Kina. "Anledningen till att jag talade om att sätta militär närvaro där är att regeringen har en närvaro där för att visa Kina att vi försvarar vad vi anser vara vårt territorialvatten," sa Marcos.
Kinas självsäkra strävan efter sina anspråk i Sydkinesiska havet har väckt upprepade klagomål från Filippinerna, Malaysia, Vietnam, Brunei och Taiwan, som alla har konkurrerande anspråk.
USA har också upprepade gånger fördömt Kinas politik.
En internationell domstol ogiltigförklarade 2016 Kinas anspråk på nästan hela det resursrika Sydkinesiska havet, som också är en viktig handelsväg, men Peking erkänner inte domen.
Marcos beskrev Filippinernas relation med USA:s långvariga försvarsfördragsallierade som speciell och "mycket viktig", och tillade att han skulle behöva "gå en mycket, mycket fin linje" mellan Kina och USA.
Marcos ställdes mot tre andra utmanare i debatten.
Det finns 10 kandidater totalt, men bara fyra andra ledande utmanare, av vilka ingen deltog.
bbabo.Net