KYIV: En trotsig ukrainsk ledare uppmanade medborgarna att fira en "Enhetens dag" på onsdagen, när Washington ännu en gång varnade för att Ryssland fortfarande är redo att inleda en förödande attack.
President Volodymyr Zelensky valde datumet för vad han hoppades skulle bli en patriotisk utgjutning efter att amerikanska rapporter antydde att ryska styrkor skulle kunna attackera så tidigt som den 16 februari.
En intensiv diplomatisk kampanj pågår för att avvärja krisen som utlöstes när Ryssland satte in mer än 100 000 soldater vid Ukrainas gränser, med stöd av flottaförstärkningar och kraftfulla artilleri- och missilsystem.
På tisdagen fanns det förhoppningar om ett genombrott när president Vladimir Putin träffade Tysklands förbundskansler Olaf Scholz för att utforska en väg till en förhandlingslösning och Moskva sa att de hade börjat dra tillbaka vissa styrkor.
Men USA:s president Joe Biden – som har beordrat Washingtons ambassad i Kiev stängd och uppmanat amerikaner att lämna Ukraina – krävde att Ryssland skulle bevisa sina goda avsikter med ett verifierbart tillbakadragande.
"Analytiker indikerar att de fortfarande befinner sig i en hotfull position", sa Biden i ett tal om krisen. "USA är förberett oavsett vad som händer. Vi är redo med diplomati", sa han.
"Och vi är redo att reagera beslutsamt på den ryska attacken mot Ukraina, vilket fortfarande är mycket möjligt", sade han och varnade för "kraftfulla sanktioner".
Tidigare, i det första aviserade tillbakadraget bland trupperna som Ryssland samlade vid den ukrainska gränsen, sa försvarsministeriet i Moskva att några soldater återvände till baserna i slutet av planerade övningar.
Västerländska ledare har anklagat Moskva för att placera trupperna inför en eventuell invasion av pro-västra Ukraina, och varnat för attack skulle mötas av stränga ekonomiska sanktioner.
Efter att ha träffat Scholz i Moskva sa Putin att Ryssland "naturligtvis" inte ville ha krig, och var villig att leta efter lösningar med väst.
"Vi är redo att arbeta vidare tillsammans. Vi är redo att gå in på förhandlingsspåret", sa Putin vid en gemensam presskonferens med Scholz.
Som svar sa Scholz: "Att vi nu hör att vissa trupper dras tillbaka är i alla fall ett gott tecken."
"För européer är det klart att varaktig säkerhet inte kan uppnås mot Ryssland utan bara mot Ryssland."
Moskva släppte några detaljer om truppens tillbakadragande.
I Bryssel sa Nato-chefen Jens Stoltenberg att även om det ännu inte fanns "några tecken på nedtrappning på marken" så finns det "grund för försiktig optimism".
Krisen - den värsta mellan Ryssland och västvärlden sedan det kalla kriget slutade - nådde en topp denna vecka, med amerikanska tjänstemän som varnade för en fullskalig invasion - kanske på onsdagen.
Zelenskij reagerade med sarkasm på varningen och utropade onsdagen till en "Enhetsdag".
"Allvarliga externa och interna utmaningar har uppstått, som kräver ansvar, förtroende och konkreta handlingar från mig och en av oss", sa han.
"Men vår stat idag är starkare än någonsin", lovade han.
På tisdagen sa Ukraina att webbplatserna för landets försvarsministerium och väpnade styrkor samt två banker hade drabbats av en cyberattack som kan ha ryskt ursprung.
"Det kan inte uteslutas att angriparen tar till smutsiga trick", sa Ukrainas kommunikationsvakt, med hänvisning till Ryssland.
I ett separat drag som sannolikt kommer att reta upp Kiev, röstade ryska lagstiftare på tisdagen för att uppmana Putin att erkänna två utbrytarregioner i östra Ukraina som "suveräna och oberoende stater".
Detta skulle tillåta Ryssland att överge Minskavtalens fredsplan för östra Ukraina och potentiellt flytta in ryska trupper – vilket ger Putin en stark hand att spela i alla framtida förhandlingar med Kiev.
Europeiska unionen fördömde "starkt" ett sådant drag och sa att det skulle bryta mot Minsk-avtalen som Moskva hade skrivit under.
Ryssland har upprepade gånger skyllt Ukrainakrisen på västvärlden och sagt att USA och Västeuropa ignorerar Rysslands legitima säkerhetsproblem.
Kreml insisterar på att Nato måste ge försäkringar om att Ukraina aldrig kommer att bli medlem och att alliansen drar tillbaka sin närvaro i flera östeuropeiska och ex-sovjetiska länder.
Ryssland kontrollerar redan Krimhalvön som man tog från Ukraina 2014 och stödjer separatiststyrkor som tagit kontroll över delar av östra Ukraina, i en konflikt som har krävt mer än 14 000 människoliv.
bbabo.Net