PETRóPOLIS (BRASILIEN) - Minst 44 människor dödades i förödande översvämningar och jordskred som drabbade den pittoreska brasilianska staden Petropolis, som förvandlade gator till strömmande floder och sopade bort hus, sade tjänstemän på onsdagen.
Räddningsarbetare sprang för att hitta överlevande begravda i leran och vraket efter kraftiga stormar på tisdagen dumpade en månads regn på tre timmar i den natursköna turiststaden i kullarna norr om Rio de Janeiro.
Det fanns rädsla för att dödssiffran skulle kunna stiga när brandmän och frivilliga räddningsarbetare grävde genom resterna av hus som sköljdes bort i strömmar av lera, många av dem i fattiga slumområden på sluttningar.
Minst 21 personer har hittills räddats levande i försöket, enligt delstatsregeringen.
Omkring 300 människor inhystes i härbärgen, de flesta i skolor, sade tjänstemän. Välgörenhetsorganisationer efterlyste donationer av madrasser, filtar, mat, vatten, kläder och ansiktsmasker till offren.
Wendel Pio Lourenco, en 24-årig invånare, gick genom gatorna med en tv i famnen på väg till en lokal kyrka på jakt efter skydd.
Han sa att han försökte rädda några ägodelar efter att ha tillbringat en sömnlös natt söka efter offer.
"Jag hittade en flicka som begravdes levande", sa han.
"Alla säger att det ser ut som en krigszon."
Guvernör Claudio Castro sa ungefär detsamma efter att ha besökt platsen.
"Det är nästan en krigssituation. Vi har mobiliserat hela vårt team", sa han.
Videor som lades upp på sociala medier från tisdagens regn visade gator i Petropolis, 1800-talets sommarhuvudstad i det brasilianska imperiet, fyllda med forsande översvämningar som svepte bort bilar, träd och nästan allt annat i deras vägar.
Många butiker översvämmades helt av det stigande vattnet, som forsade nedför gatorna i den historiska stadskärnan.
Tjänstemän sa att mer än 180 brandmän och andra räddningsarbetare reagerade på nödsituationen, med hjälp av 400 soldater som skickats in som förstärkningar.
Stadshuset utropade ett "katastroftillstånd" i staden med 300 000 invånare, som ligger 68 kilometer (42 miles) norr om Rio.
Kommunfullmäktige förklarade tre dagars sorg för offren.
- 'Tragedi' -
Petropolis är ett populärt resmål för turister som flyr från sommarvärmen i Rio, känt för sina lummiga gator, herrgårdar, kejserliga palatset - idag ett museum - och den naturliga skönheten i de omgivande bergen.
Tisdagens stormar dumpade 258 millimeter (10 tum) regn över staden på tre timmar, nästan lika med all nederbörd från föregående månad, sa borgmästarens kontor.
Det kraftigaste skyfallet hade passerat, men mer måttliga regn förväntades fortsätta av och på i flera dagar, sa myndigheterna.
President Jair Bolsonaro, på en officiell resa till Ryssland, sa på Twitter att han höll sig à jour med "tragedin".
"Tack för dina ord om solidaritet med folket i Petropolis", sa han till president Vladimir Putin efter att ha träffat den ryske ledaren.
"Må Gud trösta (offrens) familjer."
Brasilien har svepts av kraftiga regn under de senaste månaderna som har orsakat en rad dödliga översvämningar och jordskred.
Experter säger att regnperiodens skyfall förstärks av La Nina – den cykliska nedkylningen av Stilla havet – och av effekterna av klimatförändringarna.
Eftersom en varmare atmosfär rymmer mer vatten, ökar den globala uppvärmningen risken och intensiteten för översvämningar från extrema regn.
Förra månaden utlöste skyfall översvämningar och jordskred som dödade minst 28 människor i sydöstra Brasilien, mestadelstaten Sao Paulo.
Det har också fallit kraftiga regn i nordöstra delstaten Bahia, där 24 personer dog i december.
Det är inte första gången som bergen runt Rio har varit platsen för dödliga stormar.
I januari 2011 dog mer än 900 människor i regionen på grund av kraftiga regn som orsakade översvämningar och jordskred i ett stort område, inklusive Petropolis och närliggande städer Nova Friburgo och Teresopolis.
bbabo.Net