OTTAWA: Polisen varnade demonstranter som ockuperar centrala Ottawa för "närmare" åtgärder för att rensa dem från huvudstaden och började göra några arresteringar på torsdagen för att avsluta en kris som Kanadas premiärminister Justin Trudeau varnade hotade den allmänna säkerheten.
Lastbilschaufförer som motsätter sig koronavirusmandat har blockerat vägar i centrala Ottawa i nästan tre veckor, mittpunkten i en rörelse som har inspirerat till protester mot regeringen i andra länder och tillfälligt stängt gränsövergångar med USA.
Hot om böter och fängelse hjälpte till att övertyga demonstranter att dra sig tillbaka denna vecka från fyra amerikanska gränspunkter. Polisen har utfärdat liknande varningar i Ottawa, där den tillfälliga polischefen Steve Bell sa att de var engagerade i att driva ut demonstranter.
"Vi har stärkt våra resurser, utvecklat tydliga planer och förberett oss för att vidta åtgärder. Handlingen är nära förestående, sa Bell till reportrar. "Till de som är engagerade i de olagliga protesterna - om du vill lämna på dina egna villkor är det nu dags att göra det."
Polisen sågs arrestera flera demonstranter på torsdagskvällen, inklusive Chris Barber, en av deras främsta insamlingar och organisatörer. Poliser satte handbojor på honom och placerade honom bak i ett polisfordon, visade en video som lagts upp på arrangörens Facebook-sida.
Det fanns ingen omedelbar poliskommentar.
Gripandena markerade en upptrappning av polisverksamheten som har väckt trots av demonstranter, som tutade unisont tidigare på torsdagen i strid med ett domstolsbeslut. Andra ryckte på axlarna undan varningarna och sänkte sig i en bärbar badtunna som satts upp nära dörren till parlamentet som många lagstiftare använder.
"Jag går ingenstans", sa Pat King, en av arrangörerna av protesten. "Jag har inte överskridit mitt välkomnande. Mina skatter betalades för att jag skulle vara här.”
Polisen sa att de skulle begränsa tillgången till centrala Ottawa och att poliser hade börjat sätta upp barriärer runt regeringsbyggnader. De har också delat ut broschyrer som varnar lastbilschaufförer och andra för "stränga straff".
Medan poliser inte fysiskt har tagit bort människor, har den ökade polisnärvaron fått demonstranter att stärka sig för åtgärder och uppmana varandra att förbli lugna.
"Om polisen eskalerar kommer vi inte att eskalera", säger Chris Dacey, som säger att han har varit på protesterna varje dag sedan de började den 28 januari. "Vi kommer inte att reagera på någon typ av aggression ... Vi är här (tills) premiärministern pratar med oss.”
Tung snö började komma ner på torsdag kväll och upp till 30 cm kunde samlas på fredag morgon, sa Environment Canada.
'OLAGLIGA' BLOCKADER
Cirka 400 fordon är parkerade utanför parlamentet och premiärministerns kontor, vilket förlamar centrum. Trudeau kallade blockaderna ett hot mot demokratin och åberopade på måndagen nödåtgärder som gav sin regering tillfälliga befogenheter att slå ner dem.
"Blockeringarna och ockupationerna är olagliga. De är ett hot mot vår ekonomi, relationen med handelspartner, de är ett hot mot leveranskedjor och tillgången på viktiga varor som mat och medicin. De är ett hot mot den allmänna säkerheten, sa Trudeau på torsdagen.
Demonstranterna protesterade initialt mot gränsöverskridande covid-19-vaccinmandat för lastbilschaufförer och andra restriktioner. Men de har klargjort sitt motstånd mot Trudeau och vissa säger att de vill sparka honom från kontoret.
Kanadensiska tjänstemän har varnat för extremistiska element bland demonstranter som de säger vill störta regeringen. Men Trudeau tonade ner sin retorik i kommentarer till lagstiftare på torsdagen.
"Kanadensare fortsätter att ha rätt till yttrandefrihet, rätten att protestera fredligt, men att ockupera centrum av våra större städer, protestera och blockera gränsövergångar är oacceptabelt", sade han.
I ett öppet brev till politiker sa arrangörerna av den självutnämnda "Frihetskonvojen" till Trudeaus regering: "Avsluta mandaten, avsluta vaccinpassen. Det är därför vi är här."
Demonstranter hade tidigare blockerat Ontarios Ambassador Bridge till Detroit, en viktig handelsväg som är Nordamerikas mest trafikerade landgränsövergång. Innan broblockaden rensades på söndagen hade den skadat handeln mellan USA och Kanada.
"(Den) typ av beteende som vi har sett vid våra gränser sätter allvarligt ifrågasättande av integriteten och säkerheten i detta land," sa ministern för folksäkerhet Marco Mendicino till underhuset.
Polisen i Windsor, Ontario sa att de hade förhindrat ett misstänkt försök att återupprätta barriärer nära bron tidigare i veckan. Och i Ottawa har myndigheterna fått förstärkning från Royal Canadian Mounted Police, med fler officerare förväntade.
En demonstrant i Ottawa förutspådde att demonstrationerna skulle fortsätta även om polisen försökte rensa ut dem och göra arresteringar.
"Jag föreställer mig att de flesta människor kommer att knäböja och förbli fridsamma", sa Sean, som vägrade att ge sitt efternamn. "Ingen kommer att slåss, ingen kommer att bli våldsam om de behöver gripas."
bbabo.Net