BANGKOK – Ett team av Myanmar-aktivister som arbetar i skuggorna använder sociala medier och meddelandeappar för att övertala desillusionerade juntasoldater att överge sina poster och störta den mäktiga militären.
Sergeant Zay Ya hörsammade uppmaningen och halkade bort från sin bas nära Rangoon till en bil som väntade på att köra honom mot den thailändska gränsen, där han fann en tillflyktsort med etniska krigare som har kolliderat med militären.
29-åringen tillbringade flera veckor med att planera sin flykt med People's Goal, en grupp före detta soldater och aktivister som når ut till dem som är förfärade över ett tillslag mot oliktänkande som FN säger har dödat mer än 1 500 människor.
"Jag blev illamående av att se soldater brutalisera civila och plundra hus", sa den åttaåriga flygvapnets veteran.
"Jag kände mig skyldig för att ha varit en del av allt detta", sa han till AFP från en okänd plats och använde en pseudonym av säkerhetsskäl.
People's Goal – Pyithu Pandaing på burmesiska – säger sig ha hjälpt "flera hundra" soldater att fly till säkerhet i grannländer eller rebellkontrollerade områden i Myanmar, enligt dess talesperson Ko Saw Lone, som också använder en pseudonym.
Den håller öppna chattar varje vecka på Facebook eller Zoom där militär personal som redan har hoppat av talar om sina erfarenheter och försöker övertyga potentiella desertörer att ta steget.
"Det är ett motstånd utan blodsutgjutelse", sa grundaren Nyi Thuta, en före detta kapten som tidigare arbetat i den militärbyggda huvudstaden Naypyidaw och skrivit tal för chefen för de väpnade styrkorna, innan han deserterade kort efter kuppen.
– Jag visste i mitt hjärta att det fanns många inom militären som stod med folket, säger han till AFP.
AFP kunde inte verifiera lagets påstående att det har hjälpt flera hundra soldater att hoppa av, och Myanmars militär publicerar inga siffror för deserteringar.
Men i kommentarer publicerade av statliga medier på onsdagen påminde juntachefen Min Aung Hlaing trupperna om att "kontrollera sig själva med gott ledarskap" och lyda order.
- 'Vattenmelonsoldater' -
Att desertera är en farlig verksamhet - de som fångas möter avrättningar eller årtionden i fängelse.
Efter att ha visat intresse för öppna forum på Facebook och Twitter ombeds potentiella avhoppare att byta till krypterade meddelandeappar där de genomgår en lång verifieringsprocess.
"Vi måste vara säkra på att en kandidat för desertering inte är en spion för juntan", sa Emily på Pyithu Yin Kwin - People's Embrace, en annan aktivistgrupp som hjälper trupper att fly.
Sympatiska soldater - som själva kan hoppa av senare - är en källa till intelligens, sa Emily, och kan hjälpa till att verifiera identiteter och avsikter.
De kallar dem "vattenmelonsoldater", tillade hon, eftersom det gröna på deras uniformer döljer deras engagemang för demokrati och den röda flaggan för den avsatta civila administrationen ledd av Aung San Suu Kyi.
Hla Min Kyaw, som deserterade efter 10 år i flottan, sa till AFP att han var tvungen att uppvisa identitetsbevis i flera former och var föremål för ett "batteri" av frågor.
När han väl blivit godkänd sa han att ett "digitalt identitetskort" skickades till hans smartphone som underlättade åtkomst till rebellhållet territorium.
- Förnekade -
Desertörernas familjer kan komma under press från militären.
Zay Ya sa att hans nära och kära hade blivit "trakasserade" av säkerhetsstyrkor och att de senare förnekade honom via ett meddelande i en statligt kontrollerad tidning.
Att stärka beslutsamheten hos de som tvivlar på att lämna är en viktig del av arbetet på People's Goal, sa Nyi Thuta.
"Vi är här för att lugna dem, för att berätta för dem att vi vet hur svårt det är eftersom vi har varit med om det förut."
I sitt nya liv smälter vissa soldater bort i samhällen längs Myanmars porösa gränser, sa Emily.
Andra förmedlar sina militära färdigheter till demonstranter som har tagit till vapen mot juntan.
Padoh Saw Thamain Tun från Karen National Union – som har skyddat flera desertörer – sa att de välkomnar tidigare fiender "eftersom vi kämpar för hela befolkningens frihet".
- 'Ett liv räddat' -
Effekten av deserteringar på Myanmars väpnade styrkor - som analytiker uppskattar är runt 350 000 till 400 000 starka - är fortfarande begränsad.
En nationell skuggregering av avsatta lagstiftare säger att cirka 2 000 soldater har deserterat sedan kuppen, men siffran är omöjlig att verifiera.
"På kort sikt är deserteringar en oönskad huvudvärk för regimen, men påverkar inte dess stridsstyrka på ett meningsfullt sätt," sa Richard Horsey från International Crisis Group till AFP.
Men aktivister säger att varje liten framgång bakom en dator är ett steg till en annan vinst på slagfältet.
"En desertering av ens en enda kock är en seger eftersom det har en inverkan på verksamheten," sa Emily.
"Det är vad vi siktar på. En soldat som deserterar är ett liv som räddas på marken."
bbabo.Net