Med rädsla för att kriget i Europa ökade, förberedde president Joe Biden sig för att samla Nato-allierade per telefon på fredag ​​för att diskutera hotet mot Ukraina, och Rysslands president Vladimir Putin planerade att presidera över uppskjutningarna av kärnvapenkapabla missiler på lördagen i övningar som kommer att visa upp landets mest destruktiva vapen.

Bidens brådskande diplomati och Putins styrkedemonstration illustrerade de spiralbildande spänningarna mellan Ryssland och västvärlden, som hotar att sprida sig till en omfattande konflikt. Striderna eskalerade på torsdagen längs en flyktig frontlinje mellan ukrainska styrkor och Rysslandsstödda separatister i östra Ukraina, den typ av situation som Biden-administrationen säger att Moskva skulle kunna använda som förevändning för att inleda en bredare invasion.

Putin sa i fredags att Ryssland var förberett för ytterligare diplomati men skulle fortsätta att insistera på långtgående krav på "säkerhetsgarantier" i Östeuropa som västvärlden har förkastat - såsom ett stopp för Natos expansion österut och tillbakadragandet av alliansens styrkor från regionen.

"Vi är redo att gå på förhandlingsspåret under förutsättning att alla frågor kommer att behandlas tillsammans, utan att separeras från Rysslands huvudförslag", sa Putin på en presskonferens tillsammans med den nära allierade presidenten Alexander Lukasjenko från Vitryssland, som besökte Moskva.

Biden-administrationen har sagt att den tror att Ryssland är redo att invadera Ukraina inom några dagar. Även om Moskva insisterar på att de inte har några sådana planer, har de lovat att skapa "ett tufft svar" om USA och dess Nato-partner inte drar tillbaka sin närvaro i Östeuropa.

I en styrkedemonstration kommer Ryssland att genomföra stora övningar i helgen som kommer att inkludera uppskjutning av ballistiska missiler och kryssningsmissiler, sade landets försvarsministerium, enligt nyhetsbyrån Interfax.

Rysslands övningar kommer att testa sina strategiska kärnvapenstyrkor, som inkluderar de landbaserade bärraketer, bombplan och krigsfartyg som används för att leverera kärnvapen. De kommer att involvera Svartahavsflottan, som har varit engagerad i storskaliga övningar i regionen som gränsar till Ukraina. Putin kommer att presidera över dem från ett "situationscentrum", sa Kreml.

Försvarsministeriet sa att övningarna var planerade i förväg och Kremls talesman Dmitrij Peskov förnekade att de var avsedda att öka spänningarna. Men de kommer att komma vid en kritisk tidpunkt i konflikten om Ukraina.

När diplomatin på hög nivå fortsätter att konkurrera med den militära manövreringen, lugnade sig ett oroligt lugn över östra Ukraina tidigt i fredags efter en natt som präglades av explosioner och skottlossningar i så många som 30 byar och städer längs en 250 mil lång landsträcka som skiljer Ukraina åt. och Ryssland-stödda styrkor. Även om periodiska skottutbyten inte är ovanliga under det åtta år långa skyttegravskriget, var det våldet av en ökad skala.

Allt eftersom händelserna utspelar sig försöker tjänstemän i Ryssland, USA och i Ukraina att forma berättelsen.

Amerikanska tjänstemän sa att de "bevakar noga" av oro över att Ryssland kan använda våld i östra Ukraina som förevändning för att invadera Ukraina. Utrikesminister Antony Blinken sa till FN:s säkerhetsråd på torsdagen att Ryssland planerade att "tillverka en förevändning för sin attack", möjligen med en "så kallad terroristbombning" eller "en falsk, till och med en riktig attack" med kemiska vapen.

Invånare i områden som kontrolleras av Ukrainas regering har fyllt på med mat och andra förnödenheter, och landets försvarsminister, Oleksiy Reznikov, försökte på fredagen försäkra människor som bor i territoriet som innehas av ryskstödda separatister att de inte stod inför något hot från regeringsstyrkorna .

Han berättade för Ukrainas parlament att han hade rest genom regionen och uppmanade folk att inte tro på rysk propaganda om att den ukrainska regeringen skulle attackera dem. Hans budskap, sa han, var "Var inte rädd" och "Ukraina är inte din fiende."

Rysslands utrikesminister Sergey Lavrov sade på fredagen att Moskva var oroad över "en kraftig ökning av beskjutningen i östra Ukraina", och han anklagade ukrainska styrkor för upptrappningen.

"Kievregimen har brutit mot sitt ansvar i flera år", sade han. "Varje gång vi kommer överens om nya åtgärder för att hjälpa till att införa en vapenvila, saboterar Kiev dem."

bbabo.Net