Separatistledare i östra Ukraina beordrade en fullständig militär mobilisering på lördagen mitt i en ökning av våldet i den krigshärjade regionen och rädsla i väst att Ryssland kan använda stridigheterna som en förevändning för en invasion.
Denis Pushilin, chefen för den pro-ryska separatistregeringen i Donetsk-regionen i Ukraina, släppte ett uttalande som tillkännager en fullständig truppmobilisering och uppmanar reservister att dyka upp vid militära värvningskontor.
Ett liknande tillkännagivande kom snabbt från Leonid Pasechnik, separatistledare i Luhansk-regionen.
Pushilin citerade "omedelbart hot om aggression" från ukrainska styrkor, anklagelser som ukrainska tjänstemän tidigare bestämt förnekat.
Separatisterna och de ukrainska styrkorna har kämpat i nästan åtta år. Men våldet längs kontaktlinjen som skiljer de två sidorna åt, inklusive en bilbombning i den östra staden Donetsk och en humanitär konvoj som drabbats av beskjutning, har ökat de senaste dagarna.
Med uppskattningsvis 150 000 ryska soldater utstationerade runt Ukrainas gränser, kan den långvariga separatistkonflikten ge gnistan för en bredare attack.
På fredagen började rebellerna evakuera civila från konfliktområdet med ett tillkännagivande som såg ut att vara en del av deras och Moskvas ansträngningar att istället måla ut Ukraina som angriparen.
I en olycksbådande bedömning sa USA:s president Joe Biden att han nu är "övertygad" om att Rysslands president Vladimir Putin har beslutat att invadera Ukraina och attackera huvudstaden Kiev.
Biden, som i flera veckor hade sagt att USA inte var säker på om Putin hade fattat det slutgiltiga beslutet, sa att hans omdöme hade ändrats, med hänvisning till amerikansk underrättelsetjänst.
"Från och med detta ögonblick är jag övertygad om att han har fattat beslutet," sa Biden. "Vi har anledning att tro det." Han upprepade att misshandeln kan inträffa under de "kommande dagarna".
Samtidigt meddelade Kreml att de skulle genomföra massiva kärnvapenövningar på lördag, och Putin lovade att skydda Rysslands nationella intressen mot vad de ser som intrång i västerländska hot.
Biden upprepade sitt hot om att krossa ekonomiska och diplomatiska sanktioner mot Ryssland om det skulle invadera, och pressade Putin att ompröva. Han sa att USA och dess västerländska allierade var mer enade än någonsin för att säkerställa att Ryssland betalar ett högt pris för varje invasion.
Som ytterligare indikation på att ryssarna förberedde sig för ett stort militärt framsteg, sa en amerikansk försvarstjänsteman att uppskattningsvis 40 % till 50 % av de markstyrkor som är utplacerade i närheten av den ukrainska gränsen har flyttat till attackpositioner närmare gränsen.
Skiftet har pågått i ungefär en vecka, har andra tjänstemän sagt, och det betyder inte nödvändigtvis att Putin har bestämt sig för att påbörja en invasion. Försvarstjänstemannen talade på villkor av anonymitet för att diskutera interna amerikanska militära bedömningar.
Tjänstemannen sa också att antalet ryska markenheter kända som bataljonstaktiska grupper i gränsområdet hade vuxit till så många som 125, upp från 83 för två veckor sedan. Varje grupp har 750 till 1 000 soldater.
Kommunikationslinjerna förblir öppna: de amerikanska och ryska försvarscheferna talade i fredags. Utrikesminister Antony Blinken och Rysslands utrikesminister Sergey Lavrov kom överens om att träffas nästa vecka.
Omedelbar oro fokuserade på östra Ukraina, där ukrainska styrkor har bekämpat de pro-ryska rebellerna sedan 2014 i en konflikt som har dödat omkring 14 000 människor.
Rädslan för en sådan upptrappning intensifierades under fredagens våld. Ett bombattentat träffade en bil utanför regeringsbyggnaden rebellkontrollerade staden Donetsk, enligt en journalist från Associated Press där. Chefen för separatiststyrkorna, Denis Sinenkov, sa att bilen var hans, rapporterade nyhetsbyrån Interfax.
Det fanns inga rapporter om skadade och ingen oberoende bekräftelse på omständigheterna kring explosionen. Beskjutning är vanligt längs linjen som skiljer ukrainska styrkor och rebellerna åt, men riktat våld är ovanligt i rebellkontrollerade städer.
För att öka spänningen skakade två explosioner den rebellkontrollerade staden Luhansk tidigt på lördagen. Luhansks informationscenter sa att en av sprängningarna var i en naturgasledning och citerade vittnen som sa att den andra var vid en fordonsstation. Det fanns inga omedelbara uppgifter om skador eller orsak. Luhansk-tjänstemän skyllde en gasexplosion tidigare i veckan på sabotage.
Sammantaget rapporterade övervakare från Organisationen för säkerhet och samarbete i Europa mer än 600 explosioner i det krigshärjade östra Ukraina på fredagen.
Separatister i Luhansk- och Donetsk-regionerna som utgör Ukrainas industriella hjärta, känt som Donbas, meddelade att de evakuerar civila till Ryssland.
Pushilin, chefen för Donetsks rebellregering, sa att kvinnor, barn och äldre skulle gå först och att Ryssland har förberett anläggningar för dem. Pushilin påstod i ett videouttalande att Ukrainas president Volodymyr Zelenskyy skulle beordra en förestående offensiv i området.Metadata från två videor som lagts upp av separatisterna som tillkännager evakueringen visar att filerna skapades för två dagar sedan, bekräftade Associated Press. Amerikanska myndigheter har hävdat att Kremls desinformationskampanj kan innefatta iscensatta, förinspelade videor.
Myndigheterna började flytta barn från ett barnhem i Donetsk och andra invånare gick ombord på bussar till Ryssland. Långa köer bildades vid bensinstationer när fler förberedde sig för att ge sig av på egen hand.
Putin beordrade regeringen att erbjuda en betalning på 10 000 rubel (cirka 130 dollar) till varje evakuerad, vilket motsvarar ungefär hälften av en genomsnittlig månadslön i den krigshärjade Donbas-regionen.
På lördagsmorgonen evakuerades mer än 6 600 invånare i de rebellkontrollerade områdena till Ryssland, enligt separatistiska tjänstemän, som har meddelat planer på att evakuera hundratusentals människor.
Explosionerna och de aviserade evakueringarna var i linje med USA:s varningar om så kallade falsk flagga-attacker som Ryssland skulle kunna använda för att rättfärdiga en invasion.
Runt den flyktiga kontaktlinjen kom en humanitär konvoj från FN under rebellbeskjutning i Luhansk-regionen, sade Ukrainas militärchef. Inga skadade rapporterades. Rebeller förnekade inblandning och anklagade Ukraina för att iscensätta en provokation.
Ukraina förnekade att ha planerat någon offensiv.
"Vi är helt engagerade i enbart diplomatisk konfliktlösning", twittrade utrikesminister Dmytro Kuleba.
FN:s generalsekreterare Antonio Guterres sa att hotet mot den globala säkerheten är "mer komplext och förmodligen högre" än under det kalla kriget. Han sa till en säkerhetskonferens i München att ett litet misstag eller felkommunikation mellan stormakter kan få katastrofala konsekvenser.
Ryssland meddelade denna vecka att de drar tillbaka styrkor från omfattande militärövningar, men amerikanska tjänstemän sa att de inte såg några tecken på en tillbakagång och istället observerade fler trupper som rörde sig mot gränsen till Ukraina.
I andra händelser anklagade Vita huset och Storbritannien formellt Ryssland för de senaste cyberattackerna mot Ukrainas försvarsministerium och stora banker. Tillkännagivandet var den mest påpekade tilldelningen av ansvaret för intrången, som översvämmade webbplatser med skräpdata för att göra dem oåtkomliga. Ryssland avvisade anklagelserna.
Kreml skickade en påminnelse till världen om sin kärnkraftsmakt och tillkännagav övningar av sina kärnkraftsstyrkor under helgen. Putin kommer att övervaka övningen på lördag som kommer att involvera flera övningsmissiluppskjutningar.
På frågan om västerländska varningar om en möjlig rysk invasion på onsdagen som inte blev verklighet sa Putin: "Det finns så många falska påståenden, och att ständigt reagera på dem är mer problem än det är värt."
"Vi gör vad vi anser vara nödvändigt och kommer att fortsätta göra det", sa han. "Vi har tydliga och precisa mål som överensstämmer med nationella intressen."
bbabo.Net