Pro-ryska separatistledare i östra Ukraina beordrade en fullständig militär mobilisering på lördagen medan västerländska ledare varnade allt mer allvarligt att en Rysslands invasion av dess granne verkade vara nära förestående.

I nya tecken på rädsla för att ett krig skulle kunna starta inom några dagar sa Tyskland och Österrike till sina medborgare att lämna Ukraina. Det tyska flygbolaget Lufthansa ställde in flyg till huvudstaden Kiev och till Odessa, en hamn i Svarta havet som kan bli ett nyckelmål i en invasion.

Natos sambandskontor i Kiev sa att de flyttar personal till Bryssel och till staden Lviv i västra Ukraina. Samtidigt utsattes ukrainska militärtjänstemän för en beskjutning under en rundtur på fronten av den nästan åtta år långa separatistkonflikten i östra Ukraina.

Tjänstemännen flydde till ett skyddsrum innan de skyndade sig från området, enligt en journalist från The Associated Press som var med på turnén.

Våldet i östra Ukraina har ökat de senaste dagarna när Ukraina och de två regioner som hålls av rebellerna anklagade varandra för eskalering. Ryssland sa på lördagen att minst två granater som avfyrats från en regeringshållen del av östra Ukraina landade över gränsen, men Ukrainas utrikesminister Dmytro Kuleba avfärdade påståendet som "ett falskt uttalande".

Sporadiskt våld har brutit ut i flera år längs den linje som skiljer de ukrainska styrkorna från de ryskstödda rebellerna, men den senaste beskjutningen och bombningen kan sätta igång ett fullskaligt krig.

USA och många europeiska länder har i månader påstått att Ryssland, som har flyttat omkring 150 000 soldater nära den ukrainska gränsen, försöker skapa förevändningar för att invadera.

"De rullar upp sig och är nu redo att slå till", sa USA:s försvarsminister Lloyd Austin i lördags under ett besök i Litauen.

USA:s vicepresident Kamala Harris träffade Ukrainas president Volodymyr Zelenskyy vid säkerhetskonferensen i München på lördagen, och inledde mötet med att säga att världen befann sig i "ett avgörande ögonblick i historien."

Zelenskyy föreslog att västvärlden bar ett visst ansvar genom att inte reagera mer kraftfullt när Ryssland annekterade Ukrainas Krimhalvön 2014.

”När en bombkrater dyker upp på skolgården har barn en fråga – har världen glömt sina misstag från 1900-talet?! Vilka försök till eftergift leder till!” sa den ukrainske ledaren.

Tidigare lördag citerade Denis Pushilin, chefen för den pro-ryska separatistregeringen i Ukrainas Donetsk-region, ett "omedelbart hot om aggression" från ukrainska styrkor i sitt tillkännagivande. Ukrainska tjänstemän förnekade bestämt att de hade planer på att ta rebellkontrollerade områden med våld.

"Jag vädjar till alla män i republiken som kan hålla vapen för att försvara sina familjer, sina barn, fruar, mödrar," sade Pushilin. "Tillsammans kommer vi att uppnå den eftertraktade segern som vi alla behöver."

Ett liknande uttalande följde från hans motsvarighet i Luhansk-regionen. På fredagen började rebellerna evakuera civila till Ryssland med ett tillkännagivande som verkade vara en del av deras och Moskvas ansträngningar att måla ut Ukraina som angriparen.

Tysklands utrikesminister Annalena Baerbock sa att evakueringsordern kan vara en taktik för att ge gnistan till en bredare attack.

"För att säga det mycket tydligt, Ukraina gav inga skäl för evakueringen som beordrades i går," sa hon. "Det är fakta på plats. Vi får inte tillåta att förmodade orsaker till krig skapas ur het luft."

USA:s president Joe Biden sa sent på fredagen att han, baserat på den senaste amerikanska underrättelsetjänsten, nu var "övertygad" om att Rysslands president Vladimir Putin har beslutat att invadera Ukraina och anfalla huvudstaden.

"Från och med detta ögonblick är jag övertygad om att han har fattat beslutet," sa Biden. "Vi har anledning att tro det." Han upprepade att misshandeln kan inträffa under de "kommande dagarna".

Samtidigt genomförde Ryssland massiva kärnvapenövningar på lördagen. Kreml sa att Putin, som lovade att skydda Rysslands nationella intressen mot vad de ser som intrång i västerländska hot, tittade på övningarna tillsammans med Vitrysslands president Alexander Lukasjenko från situationsrummet.

Anmärkningsvärt är att den planerade övningen involverar den Krimbaserade Svartahavsflottan. Ryssland annekterade Krimhalvön efter att ha tagit den från Ukraina 2014.

För att understryka västvärldens oro för en förestående invasion, sa en amerikansk försvarstjänsteman att uppskattningsvis 40 % till 50 % av de markstyrkor som är utplacerade i närheten av den ukrainska gränsen har flyttat till attackpositioner närmare gränsen.

Skiftet har pågått i ungefär en vecka, har andra tjänstemän sagt, och det betyder inte nödvändigtvis att Putin har bestämt sig för att påbörja en invasion. Försvarstjänstemannen talade på villkor av anonymitet för att diskutera interna amerikanska militära bedömningar.

Tjänstemannen sa också att antalet ryska markenheter kända som bataljonstaktiska grupper i gränsområdet hade vuxit till så många som 125, upp från 83 för två veckor sedan. Varje grupp har 750 till 1 000 soldater.Kommunikationslinjerna mellan Moskva och väst är fortfarande öppna: de amerikanska och ryska försvarscheferna talade i fredags. Frankrikes president Emmanuel Macron planerade ett telefonsamtal med Putin på söndagen. USA:s utrikesminister Antony Blinken och Rysslands utrikesminister Sergey Lavrov kom överens om att träffas nästa vecka.

Omedelbar oro fokuserade på östra Ukraina, där ukrainska styrkor har bekämpat de pro-ryska rebellerna sedan 2014 i en konflikt som har dödat omkring 14 000 människor. Brott mot ett avtal om vapenvila från 2015, inklusive beskjutning längs kontaktlinjen, har varit vanliga.

Men riktat våld är ovanligt i rebellkontrollerade områden. Chefen för separatiststyrkorna, Denis Sinenkov, sa att bilen träffades i en bombning av ett regeringskontor i fredags, rapporterade nyhetsbyrån Interfax.

Ukrainas militär sa att beskjutning dödade en soldat i lördags i den regeringshållna delen av Donetsk-regionen och att separatiststyrkor placerade artilleri i bostadsområden för att försöka framkalla ett svar.

För att öka spänningen skakade två explosioner den rebellkontrollerade staden Luhansk tidigt på lördagen. Luhansks informationscenter sa att en av sprängningarna var i en naturgasledning. Centret citerade vittnen som sa att den andra befann sig vid en fordonsstation.

Det fanns inga omedelbara rapporter om skadade och ingen oberoende bekräftelse på omständigheterna kring de tre sprängningarna. Luhansk-tjänstemän skyllde en gasexplosion tidigare i veckan på sabotage.

På lördagsmorgonen sa separatisterna i Luhansk- och Donetsk-regionerna, som utgör Ukrainas industriella kärnland känt som Donbas, att tusentals invånare i de rebellkontrollerade områdena hade evakuerats till Ryssland.

Mer än 6 600 människor hade evakuerats från Donetsk, och omkring 25 000 människor har lämnat Luhansk, med 10 000 förbereder sig för att lämna, sade separatistiska tjänstemän.

Ryssland har utfärdat cirka 700 000 pass till invånare i de rebellkontrollerade områdena. Påståenden om att ryska medborgare utsätts för fara kan användas som motivering för militära åtgärder.

Pushilin, chefen för Donetsks rebellregering, påstod i ett videouttalande att Ukraina skulle beordra en förestående offensiv i området.

Metadata från två videor som lagts upp av separatisterna som tillkännager evakueringen visar att filerna skapades för två dagar sedan, bekräftade Associated Press. Amerikanska myndigheter har hävdat att Kremls försök att komma med en invasionsförevändning kan innefatta iscensatta, förinspelade videor.

Myndigheterna i den ryska Rostov-regionen utropade undantagstillstånd på grund av tillströmningen av evakuerade. Medierapporter på lördagsmorgonen beskrev kaos vid några av de sommarläger som fått i uppdrag att ta emot människor från östra Ukraina.

Rapporterna sa att det fanns långa köer av bussar och hundratals människor som väntade i kylan i timmar i sträck för att bli inhysta utan tillgång till mat eller badrum.

Putin beordrade den ryska regeringen att erbjuda 10 000 rubel (cirka 130 dollar) till varje evakuerad, ett belopp som motsvarar ungefär hälften av en genomsnittlig månadslön i östra Ukraina.

-Geir Moulson i Berlin, Aamer Madhani i München och Yuras Karmanau i Kiev, Ukraina, bidrog till den här historien.

bbabo.Net