Artillerielden ökar när rädslan ökar i Ryssland banar väg för en invasion; 2 ukrainska soldater dödade; pro-ryska separatister mobiliserar för krig och evakuerar civila

Europeiska observatörer rapporterade över 1 500 överträdelser av vapenvilan i östra Ukraina, inklusive artilleri- och murbrukseld, då tusentals civila flydde från området på lördagen och kriget verkade alltmer nära förestående.

Ukrainas president vädjade om hjälp från västländer, pro-ryska separatister mobiliserades för krig och västerländska ledare varnade allt mer allvarliga för ryska intrig.

Beskjutningen i den åtta år långa konflikten har ökat kraftigt de senaste dagarna, eftersom rädslan ökar för att Ryssland banar väg för en invasion av Ukraina som syftar till att vända sin pro-västliga kurs. Rysslands president Vladimir Putin har lovat att skydda Rysslands nationella intressen mot vad de ser som intrång i västerländska hot.

Observatörer från OSSE:s europeiska säkerhetsorgan sa i lördags att östra Ukraina hade sett de flesta överträdelser av vapenvilan hittills under en enda dag under krisen.

I en rapport som täcker attacker på fredagen registrerade dess övervakare 591 intrång i Donetsk och 975 kränkningar i grannlandet Lugansk, två regioner som delvis hålls av ryskstödda separatister.

Ukrainas inrikesminister Denys Monastyrskiy upplevde sammandrabbningarna i första hand i lördags, och duckade för skydd när granatkastare föll inom några hundra meter från honom medan han turnerade i frontlinjen med reportrar.

Ukrainas armé och separatiststyrkor bytte med anklagelser om granatbeskjutning. Två ukrainska soldater dödades vid frontlinjen på lördagen, de första dödsfallen i konflikten på över en månad.

Europeiska länder och USA har sagt att de tror att Moskva försöker skapa en förevändning för en attack genom att förfalska våldsamma incidenter på marken och låta proxyställen lägga ut falsk information.

Pro-ryska separatister i Luhansk- och Donetsk-regionerna, som utgör Ukrainas industriella kärnområde känd som Donbas, sa att tusentals invånare i de rebellkontrollerade områdena hade evakuerats till Ryssland.

Ryssland har utfärdat cirka 700 000 pass till invånare i de rebellkontrollerade områdena. Påståenden om att ryska medborgare utsätts för fara kan användas som motivering för militära åtgärder.

En ukrainsk militär står i ett skydd på en position vid skiljelinjen mellan Ukrainahållet territorium och rebellhållet territorium nära Zolote, Ukraina, 19 februari 2022. (AP/Evgeniy Maloletka)Rebellerna deklarerade allmänna mobiliseringar i de två regionerna , och kallade upp män att slåss även när de tillkännagav massevakuering av kvinnor och barn till Ryssland.

Västerländska ledare har uttryckt allt skarpare varningar för en potentiell brand.

Storbritanniens premiärminister Boris Johnson sa i lördags att en rysk invasion verkade vara nära förestående och att Moskvas "plan redan i vissa avseenden har börjat."

"Jag är rädd att säga att planen vi ser är för något som verkligen kan bli det största kriget i Europa sedan 1945 bara i termer av stor skala," sa Johnson.

USA:s president Joe Biden sa på fredagen att han var "övertygad" om att Ryssland skulle invadera Ukraina ytterligare inom några dagar.

Vita huset sa på lördagen att Biden kommer att sammankalla det nationella säkerhetsrådet för att diskutera Ukraina.

En ukrainsk soldat lyssnar på artillerield i ett skyttegrav nära skiljelinjen mellan Ukrainahållet territorium och rebellhållet territorium nära Zolote, Ukraina, lördagen den 19 februari 2022. (AP/Evgeniy Maloletka)Europeiska unionens utrikespolitiska chef Josep Borrell på lördagen varnade Ryssland för att öka "manipulationen" av information för att stödja vad som ser ut som påhittade förevändningar för militär upptrappning.

"EU är oerhört oroad över att iscensatta händelser... kan användas som förevändning för eventuell militär upptrappning", sa Borrell i ett uttalande. "EU bevittnar också en intensifiering av ansträngningarna att manipulera information för att stödja sådana mål."

Varningen kom när ryska statliga medier publicerade overifierbara rapporter om våldshandlingar i östra Ukraina. De ryska medierna anklagar Kiev för att planera ett angrepp på rebellenklaver i Donetsk- och Luhansk-regionerna.

"EU ser inga skäl för anklagelser från de icke-statligt kontrollerade områdena i Donetsk- och Luhansk-regionerna om en möjlig ukrainsk attack", sa Borrell. "Vi lovordar Ukrainas hållning av återhållsamhet inför fortsatta provokationer och ansträngningar för att destabilisera."

Nato-chef Jens Stoltenberg sa till tyska TV-sändaren ARD: "Alla indikationer tyder på att Ryssland planerar en fullfjädrad attack mot Ukraina."

Stoltenberg har tidigare sagt att Nato inte kommer att sätta in några styrkor i Ukraina för att försvara det från rysk aggression.Människor vilar i ett tältläger vid Matveyev Kurgans gränskontroll på gränsen mellan Ryssland och Ukraina efter att ha evakuerats från Donetsk, ett territorium som kontrolleras av pro-ryska militanter i östra Ukraina, nära gränsen till Ukraina i Ryssland, 19 februari 2022. (AP Photo )NATO-medlemmar har skickat styrkor till grannländer som är alliansmedlemmar, och Stoltenberg har sagt att NATO:s medlemsländer kraftfullt kommer att reagera på alla ryska aktioner i dessa territorier, enligt dess kollektiva försvarspakt.

Nato flyttar personal från Ukrainas huvudstad Kiev till Lviv, i västra delen av landet, och till den belgiska huvudstaden Bryssel för deras säkerhet, sade en allianstjänsteman på lördagen. Bryssel är värd för Natos högkvarter.

Ukraina är inte medlem i Nato, och alliansen har inga styrkor där, men sedan slutet av 1990-talet har den haft två kontor i Kiev. Ryssland har upprepade gånger varnat för att Ukraina går med i Nato och sagt att de ser flytten som ett hot.

Flera västländer har redan flyttat diplomater från Kiev till Lviv, som ligger nära gränsen till Polen, i väntan på rysk militär aktion.

USA sa i lördags att Ryssland sannolikt har ännu fler styrkor vid Ukrainas gräns än vad som tidigare beräknats.

Michael Carpenter, USA:s ambassadör till OSSE, sa att Ryssland har samlat mellan 169 000 och 190 000 soldater nära Ukraina.

"De rullar upp sig och är nu redo att slå till", sa USA:s försvarsminister Lloyd Austin i lördags under ett besök i Litauen.

Ukrainas president Volodymyr Zelensky sa i lördags vid den årliga säkerhetskonferensen i München att hans land förtjänade mer stöd.

Zelenskij fördömde "en eftergiftspolitik" gentemot Moskva.

"Under åtta år har Ukraina varit en sköld", sa han. "Under åtta år har Ukraina hållit tillbaka en av de största arméerna i världen."

Ukrainas president Volodymyr Zelensky håller ett tal under säkerhetskonferensen i München, Tyskland, den 19 februari 2022. (AP/Michael Probst) Zelenskij vädjade också till Ukrainas allierade att genast börja införa sanktioner mot Ryssland, för att försöka avskräcka en invasion . "Vad väntar du på?" sade Zelensky och varnade för att det skulle vara för sent för sanktioner efter att "delar av vårt land kommer att ockuperas."

"Bara att lägga oss själva i kistor och vänta på att utländska soldater ska komma in är inget vi är beredda att göra", sa Zelensky. "Vi kommer att skydda vårt land", lovade han, "med eller utan [utomstående] stöd."

Han kritiserade västerländsk passivitet och sa: "Ukraina har fått säkerhetsgarantier för att ha övergett världens tredje största kärnvapenarsenal. Vi har inga vapen.

"Men vi har rätt – en rätt att kräva en övergång från en eftergiftspolitik till en som säkerställer säkerhet och fred", sa han.

Han sa att Ukraina sökte en "tydlig" och "genomförbar" tidsram för att gå med i Nato.

Han sa att han var villig att träffa Putin för att ta reda på "vad den ryske presidenten vill."

En ukrainsk soldat tittar på ett hål från en granat som avfyrats av proryska separatister i byn Novoluhanske, Luhansk-regionen, Ukraina, den 19 februari 2022. (AP Photo/Oleksandr Ratushniak)Tysklands utrikesminister Annalena Baerbock lät en annan ton och varnade för att dra förhastade slutsatser.

"I krissituationer är det mest olämpliga att göra att på något sätt gissa eller anta," sa Baerbock till reportrar, efter att ha upprepade gånger pressats på om Tyskland delade Bidens bedömning att Ryssland hade beslutat att invadera.

"Vi vet inte ännu om en attack har beslutats," sa Baerbock.

Kreml insisterar på att de inte har några planer på att attackera sin granne, men Moskva har gjort lite för att minska spänningarna, med statliga medier som anklagar Kiev för att planera ett angrepp på rebellkontrollerade pro-ryska enklaver i östra Ukraina. Påståendena förnekas häftigt av Ukraina och avfärdas av väst som en del av ryska försök att skapa en förevändning för krig.

Ryssland höll massiva militärövningar i lördags som inkluderade avfyring av sina senaste hypersoniska, kryssnings- och kärnvapenkapabla ballistiska missiler. Kreml sa att Putin tittade på övningarna tillsammans med Vitrysslands president Alexander Lukasjenko från situationsrummet.

Putin har också ökat sin retorik och upprepat kraven på skriftliga garantier om att Ukraina aldrig kommer att tillåtas gå med i Nato och att alliansen ska rulla tillbaka utplaceringarna i Östeuropa till positioner från årtionden sedan.

Tidigare på lördagen citerade Denis Pushilin, chefen för den pro-ryska separatistregeringen i Ukrainas Donetsk-region, ett "omedelbart hot om aggression" från ukrainska styrkor.

Kommunikationslinjerna mellan Moskva och väst är fortfarande öppna: de amerikanska och ryska försvarscheferna talade i fredags. Frankrikes president Emmanuel Macron planerade ett telefonsamtal med Putin på söndagen. USA:s utrikesminister Antony Blinken och Rysslands utrikesminister Sergey Lavrov kom överens om att träffas nästa vecka.

bbabo.Net