MINSK – I en vinterjacka trimmad med päls klev Alexander Lukasjenko ut ur sin vita presidenthelikopter för en morgon med geopolitisk teater. Hans presidentlimousin levererade honom snabbt till sina väntande generaler när medhjälpare och tungt beväpnade livvakter fladdrade runt honom och huttrade i det iskalla regnet.

Vitrysslands starke ledare besökte en militär träningsplats i torsdags och såg ryska och vitryska styrkor genomföra gemensamma övningar, med Sukhoi-jaktbombplan som strök över himlen och tungt artilleri som slog ett avlägset snötäckt mål cirka 100 miles (161 kilometer) inuti Vitryssland södra gränsen till Ukraina.

Ändå, bara en dag senare, satt Lukasjenko ödmjukt i Moskva med den ryske presidenten Vladimir Putin, inte längre den svindlande högsta befälhavaren utan mer en lydig elev som sökte undervisning och hjälp från sin herre.

"Jag håller absolut med honom", sa Lukasjenko senare om Putins bedömning att västvärlden var skyldig till krisen som omsluter Ukraina – strunt i de uppskattningsvis 190 000 ryska trupperna som finns närvarande i och runt landet – och som ställer Europa inför sitt allvarligaste säkerhetshot sedan slutet av det kalla kriget.

Under de flesta av sina nästan 28 år vid makten säkrade Lukasjenko sitt grepp om Vitryssland genom att manövrera skickligt mellan öst och väst, spela vardera sidan mot den andra när han utvann tjänster från båda och motstod påtryckningar från båda som hotade hans auktoritet.

Det spelet är dock nu över.

I fredags hälsade Putin på Lukasjenko med en kram i Kreml och satte sig med honom för samtal vid ett litet bord, till skillnad från det 20 fot långa bordet vid vilket den ryske ledaren de senaste dagarna har hållit möten med västerländska ledare efter att de vägrat att ta covid-19-tester som administreras av Kreml-läkare.

Lukasjenko beskrev för sin del Ryssland och Vitryssland som inte bara grannar och allierade, utan på många sätt, en enda nation bunden av en beslutsamhet att hindra före detta sovjetland från att driva in i västvärldens omloppsbana.

På lördagen anslöt sig Lukasjenko till den ryske ledaren i Kremls kontrollrum för att övervaka uppskjutningen av ballistiska missiler och kryssningsmissiler i övningar som involverade Rysslands kärnvapenstyrkor. Vitryssland har inga egna kärnvapen, men Lukasjenko sa förra veckan att om hans land hotades av västvärlden skulle han "utplacera inte bara kärnvapen, utan superkärnvapen och kommande vapen för att skydda vårt territorium .” Dessa skulle förmodligen alla vara från Ryssland.

"Balansakten har uppenbarligen upphört", sa Ales Michalovich, en oppositionspresidentkandidat 2010 som har förföljts obevekligt av Lukasjenkos notoriskt ondskefulla säkerhetsapparat.

Uppbackad av ett expansivt och brutalt säkerhetssystem visar Lukasjenko inga tecken på att tappa greppet hemma, om än på bekostnad av att bli Putins svaga satrap.

Hans nästan totala beroende av Kreml började i augusti 2020, efter att han förklarat en osannolik jordskredsseger i ett omtvistat presidentval och var tvungen att uppmana Putin för hjälp med att undertrycka enorma gatuprotester som följde. Ryssland stärkte sina säkerhetsstyrkor och tillhandahöll till och med journalister för att fylla leden av statliga propagandaorgan som tunnas ut av massavhopp.

Sedan dess har Lukasjenkos redan trånga manöverutrymme krympt ytterligare.

Hans största exportinkomsttagare och skattebetalare, ett gigantiskt kaliumkloridföretag, förlorade denna månad sin enda exportväg till utländska marknader genom en hamn i grannlandet Litauen, vilket tvingade det att vända sig till Ryssland för att få hjälp. Han sa i fredags efter sitt möte med Putin att Vitryssland, med Rysslands hjälp, nu skulle bygga en ny exporthamn nära St. Petersburg vid Östersjön.

Hans militär, som alltid är mycket svagare än Rysslands, har under de senaste månaderna förlorat något sken av jämställdhet i sina allt mer intima förbindelser med Rysslands väpnade styrkor, enligt västerländska militära tjänstemän.

"Vi kan inte längre göra någon skillnad mellan de ryska och vitryska styrkorna", säger generallöjtnant Valdemaras Rupsys, Litauens försvarschef. "Tidigare var endast luftförsvar och luftövervakningssystem integrerade, och nu observerar vi en systemisk integration och underordning av vitryska styrkor till Ryssland."

Huruvida ryska trupper går hem eller stannar kvar efter avslutade gemensamma militärövningar i Vitryssland på söndagen, tillade Rupsys, kommer inte att göra någon skillnad "eftersom de vitryska väpnade styrkorna från och med nu är direkt underordnade den ryska militärens högsta befäl."

Lukasjenkos tidigare tal om att bygga broar mellan öst och väst har nu ersatts av krigiska tirader mot västerländska ledare. Medan han var i Moskva på fredagen överträffade han till och med Putin när han varnade för konflikt och fördömde icke namngivna västerländska politiker som "patologiskt farliga". Europa, sade han, är "på gränsen till en konflikt som, tyvärr, kan dra in, som en tratt, praktiskt taget hela kontinenten."Lukasjenko, en flyktig och djupt excentrisk ledare, har fortfarande ibland försökt hindra sina slitna band till väst från att helt bryta genom att använda sitt stora lager av politiska fångar som förhandlingskort. Den här veckan släppte han till exempel en schweizisk-vitryska dubbelmedborgare, Natalia Hersche, som hade dömts till 30 månaders fängelse för att ha deltagit i protester efter valet.

Hon släpptes bara några dagar efter att en ny schweizisk ambassadör gick med på att presentera hennes legitimation för Lukasjenko enligt protokollet. USA har vägrat att ta det steget eftersom det skulle innebära att det omtvistade valet ges legitimitet.

Utrikesminister Antony Blinken förra månaden uteslöt varje lättnad av flera omgångar av sanktioner mot Vitryssland tills "myndigheterna upphör med sitt obevekliga förtryck av det vitryska folket, inklusive genom att villkorslöst frige alla politiska fångar."

Ovillig att göra det har Lukasjenko lämnats med Ryssland.

Svetlana Tikhanovskaya, som ställde upp mot Lukasjenko i presidentvalet 2020, hävdade segern och sedan flydde i exil, sa att presidenten hade krympt till bara en regional guvernör i Ryssland.

"Han är mycket svag och kommer att göra allt för att köpa Putins stöd", sa hon i en intervju nyligen i Vilnius, Litauens huvudstad, där hon nu leder vad som motsvarar en exilregering och där USA:s blivande ambassadör. till Minsk är stationerad.

På pappret har Vitryssland fått sällskap i höften sedan slutet av 1990-talet, då Rysslands dåvarande president Boris Jeltsin kom överens med Lukasjenko om att bilda en så kallad unionsstat, ett arrangemang som den vitryska ledaren trodde skulle dominera eftersom Jeltsin var så svag, belägrad av hälsa och allvarliga politiska problem.

Sedan Putin ersatte Jeltsin i Kreml den 31 december 1999 har han dock ställt Lukasjenko i hans ställe och gjort klart att den dödfödda unionsstaten behövde implementeras - med Ryssland, inte Vitryssland, som satsade.

Vid sitt möte med Lukasjenko i Moskva i fredags sa Putin att efter år av förseningar nu äntligen gjordes "allvarliga framsteg" för att integrera ländernas ekonomiska, politiska och militära system.

"Vi har mycket att diskutera och att samordna våra ställningstaganden i en rad frågor," sa Putin olycksbådande.

Efter år av motstånd från Moskva att erkänna Krim, som Ryssland annekterade från Ukraina 2014, sa Lukasjenko nyligen att Vitryssland accepterade att Svartahavshalvön de facto nu var en del av Ryssland.

När det gäller statusen för de ukrainska regionerna Donetsk och Luhansk, som bröt sig loss med ryskt stöd 2014 och förklarade sig vara "republiker", sa Lukasjenko på torsdagen att han skulle följa Rysslands ledning i hur de ska behandlas.

Han tvekar fortfarande, åtminstone formellt, mot de långvariga kraven från Moskva att han skulle låta Ryssland öppna permanenta militärbaser i Vitryssland. När han talade den senaste veckan sa han att det inte fanns något behov av ryska baser, om man tillåter att Ryssland kan lämna kvar ammunition och militär hårdvara utplacerad för de nuvarande gemensamma övningarna. Han sa också att han ville utöka ryska militära träningsanläggningar i Vitryssland och annat militärt samarbete.

"Han tar fortfarande vissa beslut själv, men hans beslutsprocess är helt oförutsägbar. Han följer inga regler, inte ens ryska regler, säger Michalovic, den tidigare oppositionskandidaten.

Alla ansträngningar från Lukasjenkos sida för att visa ens en aning om självständighet från Ryssland kan lätt slå tillbaka om Putin, som rapporteras ha tröttnat länge på Lukasjenkos spel, bestämmer sig för att han har fått nog och kan hitta en mer pålitlig figur att ersätta honom.

"Putin kommer att använda Lukasjenko så länge han är formbar" och "utför sina funktioner som en användbar idiot", säger Pavel Latushko, en före detta Lukasjenko-lojalist, nu i exil, som tjänstgjorde som vitrysslands ambassadör och kulturminister.

Men Latushko förutspådde att den ryske ledaren skulle släppa Lukasjenko "vid ett lämpligt tillfälle" eftersom att trycka honom åt sidan skulle hjälpa att samla vanliga vitryssar till Rysslands sida och befria Kreml från fläcken av att ha stöttat upp en djupt impopulär diktator.

"Jag tror att det här ögonblicket kommer," sa Latushko. "Det kommer väldigt fort."

© 2022 The New York Times Company

Läs mer på nytimes.com

bbabo.Net