Västliga ledare varnade för att Ryssland var redo att attackera Ukraina

USA och många europeiska länder har hotat med massiva, omedelbara sanktioner om Ryssland invaderar Ukraina

KYIV: Ryssland utökade militärövningar nära Ukrainas norra gränser i söndags mitt i ökad rädsla för att två dagars ihållande beskjutning längs kontaktlinjen mellan soldater och Rysslandsstödda separatister i östra Ukraina skulle kunna utlösa en invasion. Ukrainas president vädjade om vapenvila.

Övningarna skulle ursprungligen avslutas på söndagen och förde en ansenlig kontingent ryska styrkor till Vitryssland. Närvaron av de ryska trupperna väckte oro för att de skulle kunna användas för att svepa ner på den ukrainska huvudstaden Kiev, en stad med cirka 3 miljoner människor mindre än tre timmars bilresa bort.

Västerländska ledare varnade för att Ryssland var redo att attackera sin granne, som är omgiven på tre sidor av cirka 150 000 ryska soldater, stridsflyg och utrustning. Ryssland höll kärnvapenövningar i lördags samt de konventionella övningarna i Vitryssland, och har pågående marinövningar utanför kusten i Svarta havet.

USA och många europeiska länder har i månader påstått att Ryssland försöker skapa förevändningar för att invadera. De har hotat med massiva, omedelbara sanktioner om det gör det.

"Vi pratar om potentialen för krig i Europa", sa USA:s vicepresident Kamala Harris på söndagen vid en säkerhetskonferens i München, Tyskland. "Det har gått över 70 år, och genom dessa 70 år ... har det varit fred och säkerhet."

En topptjänsteman i EU, Charles Michel, sa: "Den stora frågan kvarstår: vill Kreml ha dialog?"

"Vi kan inte för alltid erbjuda en olivkvist medan Ryssland genomför missiltester och fortsätter att samla trupper", säger Michel, Europeiska rådets ordförande.

Ukrainas president Volodymyr Zelenskyy uppmanade i lördags Rysslands president Vladimir Putin att välja en plats där de två ledarna kunde träffas för att försöka lösa krisen och vädjade på söndagen om vapenvila på Twitter. Ryssland har förnekat planer på att invadera, men Kreml hade inte svarat på hans erbjudande på söndagen, och det var Vitryssland – inte Ryssland – som tillkännagav förlängningen av övningarna.

Nato har uppskattat att det finns 30 000 ryska soldater i Vitryssland.

I Kiev fortsatte livet till synes som vanligt på söndagen, med bruncher och gudstjänster i full gång. Katerina Spanchak, som flydde den separatistockuperade Lugansk-regionen för flera år sedan, sa att hon bad för fred.

"Vi är människor, vi älskar alla livet, och vi är alla förenade av vår kärlek till livet. Vi borde uppskatta det varje dag. Det är därför jag tror att allt kommer att bli bra”, sa Spanchak utanför gudstjänsterna vid St. Michaels kloster.

Men i Lugansk, området i östra Ukraina där hennes föräldrar fortfarande bor, och grannlandet Donetsk, beordrade separatistledare en fullständig militär mobilisering och skickade fler civila till Ryssland, som har utfärdat cirka 700 000 pass till invånare i de rebellkontrollerade områdena. Påståenden om att ryska medborgare utsätts för fara kan användas som motivering för militära åtgärder.

Tjänstemän i separatistområdena hävdade att ukrainska styrkor inlett flera artilleriattacker under det senaste dygnet och att två civila dödades under en misslyckad attack mot en by nära den ryska gränsen. Ukrainas militär sa att två soldater dog i skottlossning från separatistsidan i lördags.

Ukrainas ledare kritiserade USA och andra västerländska nationer för att de höll tillbaka på nya sanktioner mot Ryssland. Zelenskyy ifrågasatte i sina kommentarer före konferensen också västvärldens vägran att tillåta Ukraina att ansluta sig till Nato omedelbart. Putin har krävt att Nato ska avvisa Ukraina som medlem.

Som nya tecken på rädsla för ett nära förestående krig sa Tyskland och Österrike till sina medborgare att lämna Ukraina, och Natos sambandskontor i Kiev drog personal till Bryssel och till staden Lviv i västra Ukraina.

USA:s president Joe Biden sa sent på fredagen att han, baserat på den senaste amerikanska underrättelsetjänsten, nu var "övertygad" om att Putin har beslutat att invadera Ukraina under de kommande dagarna och angripa huvudstaden.

En amerikansk militärtjänsteman sa att uppskattningsvis 40 till 50 procent av markstyrkorna som omger Ukraina hade flyttat till attackpositioner närmare gränsen. Tjänstemannen, som talade på villkor av anonymitet för att diskutera interna amerikanska bedömningar, sa att förändringen hade pågått i ungefär en vecka och inte nödvändigtvis betydde att Putin var skyldig till en invasion.

Kommunikationslinjerna mellan Moskva och västvärlden förblir öppna: Frankrikes president Emmanuel Macron talade med Putin på söndagen i nästan två timmar innan ett 30-minuterssamtal med den ukrainske presidenten. USA:s utrikesminister Antony Blinken och Rysslands utrikesminister Sergey Lavrov kom överens om att träffas nästa vecka.Blinken sa på söndagen att USA fortfarande arbetar med allt som är möjligt för att försöka avskräcka Putin från att invadera Ukraina men sa att de senaste händelserna, inklusive utvidgningen av trupperna i Vitryssland och ökningen av beskjutningen längs kontaktlinjen, visade att Putin är på god väg med att lägga förevändningarna. och grunden för invasion, i linje med fynden av amerikansk underrättelsetjänst och tidigare ryska territoriella gripanden. "Han följer manuset nästan till punkt och pricka," sa Blinken till CNN.

"Fram till sista minuten finns det fortfarande ett alternativ för honom att dra sig tillbaka", sa Blinken till NBC:s Meet the Press. Han sa att hans erbjudande att träffa Lavrov i Europa under de kommande dagarna var villkorat av att Ryssland inte rullar in i Ukraina i förväg.

Macrons kontor sa att både de ukrainska och ryska ledarna hade kommit överens om att arbeta för en diplomatisk lösning "under kommande dagar och kommande veckor."

Omedelbar oro fokuserade på östra Ukraina, där ukrainska styrkor har bekämpat de pro-ryska rebellerna sedan 2014 i en konflikt som har dödat omkring 14 000 människor.

Ukraina och separatistledarna bytte anklagelser om upptrappning. Ryssland sade på lördagen att minst två granater som avfyrats från en regeringshållen del av östra Ukraina landade över gränsen, men Ukrainas utrikesminister avfärdade det påståendet som "ett falskt uttalande".

"När spänningen eskalerar till det maximala, som den är nu, till exempel på kontaktlinjen, då kan varje gnista, varje oplanerad incident eller någon mindre planerad provokation leda till irreparable konsekvenser", sa Putins talesman Dmitry Peskov i ett pressmeddelande. intervju som sändes i söndags på rysk statlig television.

På frontlinjerna sa ukrainska soldater att de hade order om att inte ge tillbaka eld. Zahar Leshushun, som tittade i fjärran med ett periskop, hade följt nyheterna hela dagen från en skyttegrav där han är placerad nära staden Zolote.

"Just nu svarar vi inte på deras eld eftersom ..." sa soldaten innan han avbröts av ljudet av en inkommande granat. "Åh! De skjuter på oss nu. De siktar på kommandoposten.”

Sporadiskt våld har brutit ut i åratal längs linjen som skiljer ukrainska styrkor från de Rysslandsstödda separatisterna, men toppen de senaste dagarna är storleksordningar högre än något som nyligen registrerats av internationella övervakare: nästan 1 500 explosioner på 24 timmar.

Denis Pushilin, chefen för den pro-ryska separatistregeringen i Ukrainas Donetsk-region, citerade ett "omedelbart hot om aggression" från ukrainska styrkor i sitt tillkännagivande om en uppmaning till vapen. Ukrainska tjänstemän förnekade bestämt att de hade planer på att ta rebellkontrollerade områden med våld.

Ett liknande uttalande följde från hans motsvarighet i Luhansk-regionen. På fredagen började rebellerna evakuera civila till Ryssland med ett tillkännagivande som verkade vara en del av deras och Moskvas ansträngningar att måla ut Ukraina som angriparen.

Metadata från två videor som lagts upp av separatisterna som tillkännager evakueringen av civila till Ryssland visar att filerna skapades för två dagar sedan, bekräftade bbabo.net. Amerikanska myndigheter har hävdat att Kremls försök att komma med en invasionsförevändning kan innefatta iscensatta, förinspelade videor.

bbabo.Net