MOSKVA: En länge fruktad rysk invasion av Ukraina verkade vara nära förestående på måndag, om inte redan på gång, med den ryske presidenten Vladimir Putin som beordrade styrkor till separatistiska regioner i östra Ukraina.

Ett vagt formulerat dekret undertecknat av Putin sa inte om trupper var på väg, och det kastade ordern som ett försök att "upprätthålla fred". Men det verkade krossa de tunna återstående förhoppningarna om att avvärja en storkonflikt i Europa som kan orsaka massiva offer, energibrist på kontinenten och ekonomiskt kaos runt om i världen.

Putins direktiv kom timmar efter att han erkände separatistiska regioner i en slingrande, faktaböjande diskurs om europeisk historia. Flytten banade vägen för att ge dem militärt stöd, motarbetade västerländska ledare som betraktar det som ett brott mot världsordningen, och satte igång ett frenetiskt försök från USA och andra för att svara.

För att understryka det brådskande, höll FN:s säkerhetsråd ett sällsynt nattligt krismöte på måndagen på begäran av Ukraina, USA och andra länder. Undergeneralsekreterare Rosemary DiCarlo inledde sessionen med en varning att "risken för stora konflikter är verklig och måste förhindras till varje pris."

Ukrainas president, Volodymyr Zelenskyy, försökte skapa lugn och sa till landet: "Vi är inte rädda för någon eller något. Vi är inte skyldiga någon något. Och vi kommer inte att ge någonting till någon."

Vita huset utfärdade en verkställande order för att förbjuda amerikanska investeringar och handel i separatistiska regioner, och ytterligare åtgärder - troliga sanktioner - skulle tillkännages på tisdagen. Dessa sanktioner är oberoende av vad Washington har förberett i händelse av en rysk invasion, enligt en högre tjänsteman i administrationen som informerade reportrar om villkoret av anonymitet.

Utrikesdepartementet sa under tiden att amerikansk personal i Lviv - i Ukrainas yttersta västern - skulle tillbringa natten i Polen men återvända till Ukraina för att fortsätta sitt diplomatiska arbete och konsulära nödtjänster. Den uppmanade återigen alla amerikanska medborgare i Ukraina att lämna omedelbart.

Utvecklingen kom under en topp i skärmytslingar i de östra regionerna som västmakterna tror att Ryssland kan använda som förevändning för en attack mot den västerländska demokratin som har trotsat Moskvas försök att dra tillbaka den in i sin omloppsbana.

Putin motiverade sitt beslut i ett långtgående, förinspelat tal där han skyller Nato för den nuvarande krisen och kallar den USA-ledda alliansen för ett existentiellt hot mot Ryssland. Han svepte genom mer än ett sekels historia och målade upp dagens Ukraina som en modern konstruktion som är oupplösligt kopplad till Ryssland. Han anklagade att Ukraina hade ärvt Rysslands historiska länder och efter den sovjetiska kollapsen användes av väst för att begränsa Ryssland.

"Jag anser att det är nödvändigt att fatta ett sedan länge försenat beslut: att omedelbart erkänna oberoendet och suveräniteten för Folkrepubliken Donetsk och Folkrepubliken Luhansk," sade Putin.

Efteråt undertecknade han dekret som erkänner de två regionernas självständighet, åtta år efter det att strider utbröt mellan Rysslandsstödda separatister och ukrainska styrkor, och uppmanade lagstiftare att godkänna åtgärder som banar väg för militärt stöd.

Hittills har Ukraina och västvärlden anklagat Ryssland för att stödja separatisterna med vapen och trupper, men Moskva har förnekat det och sagt att ryssarna som kämpade där var frivilliga.

Vid ett tidigare möte i Putins säkerhetsråd argumenterade en ström av topptjänstemän för att erkänna regionernas självständighet. En halkade upp och sa att han föredrog att inkludera dem som en del av Ryssland - men Putin rättade snabbt till honom.

Att erkänna separatistregionernas självständighet kommer sannolikt att vara populärt i Ryssland, där många delar Putins världsbild. Ryska statliga medier släppte bilder på människor i Donetsk som skjuter upp fyrverkerier, viftar med stora ryska flaggor och spelar Rysslands nationalsång.

Under tiden var ukrainare i Kiev oroliga för flytten.

"Varför skulle Ryssland erkänna (de rebellkontrollerade regionerna)? Om grannar kommer till dig och säger: 'Det här rummet kommer att bli vårt', skulle du bry dig om deras åsikt eller inte? Det är din lägenhet, och det kommer alltid att vara din lägenhet, säger Maria Levchyshchyna, en 48-årig målare i den ukrainska huvudstaden. "Låt dem känna igen vad de vill. Men enligt min uppfattning kan det också provocera fram ett krig, eftersom normala människor kommer att slåss för sitt land.”

Med uppskattningsvis 150 000 ryska soldater samlade på tre sidor av Ukraina, har USA varnat för att Moskva redan har beslutat att invadera. Ändå gick president Joe Biden och Putin preliminärt med på ett möte förmedlat av Frankrikes president Emmanuel Macron i ett sista försök att undvika krig.

Om Ryssland flyttar in kommer mötet att vara avstängt, men utsikterna till ett toppmöte ansikte återupplivade förhoppningarna om diplomatin att förhindra en konflikt som skulle kunna ödelägga Ukraina och orsaka enorma ekonomiska skador i hela Europa, som är starkt beroende av rysk energi.Ryssland säger att de vill ha västerländska garantier för att Nato inte kommer att tillåta Ukraina och andra före detta sovjetländer att ansluta sig som medlemmar - och Putin sa i måndags att ett enkelt moratorium för Ukrainas anslutning inte skulle vara tillräckligt. Moskva har också krävt att alliansen stoppar vapenplaceringarna till Ukraina och rullar tillbaka sina styrkor från Östeuropa – krav som blankt avvisats av väst.

Macrons kontor sa att Biden och Putin hade "accepterat principen för ett sådant toppmöte", som skulle följas av ett bredare möte som skulle inkludera andra "relevanta intressenter för att diskutera säkerhet och strategisk stabilitet i Europa."

USA:s nationella säkerhetsrådgivare Jake Sullivan sa samtidigt att administrationen alltid har varit redo att prata för att avvärja ett krig – men var också beredd att svara på alla attacker.

Under måndagskvällens krismöte sa USA:s FN-ambassadör, Linda Thomas-Greenfield, att Putin "har lagt fram ett val för världen" och att den "inte får titta bort" eftersom "historien säger oss att vi ser åt andra hållet. ansiktet av sådan fientlighet kommer att bli en mycket dyrare väg.”

Kinas FN-ambassadör Zhang Jun efterlyste återhållsamhet och en diplomatisk lösning på krisen.

Putins tillkännagivande krossade ett fredsavtal 2015 som undertecknades i Minsk som kräver att Ukraina ska erbjuda brett självstyre till rebellregionerna, en stor diplomatisk kupp för Moskva.

Den affären var hatad av många i Ukraina som såg den som en kapitulation, ett slag mot landets integritet och ett svek mot nationella intressen. Putin och andra tjänstemän hävdade på måndagen att den ukrainska regeringen inte har visat någon aptit för att genomföra det.

Över 14 000 människor har dödats sedan konflikten bröt ut i det östra industriella hjärtat av Donbas 2014, kort efter att Moskva annekterade Ukrainas Krimhalvön.

Potentiella flampunkter multiplicerade. Ihållande beskjutning fortsatte på måndagen längs den spända kontaktlinjen som skiljer de motsatta krafterna åt. Ovanligt, sade Ryssland att de hade avvärjt ett "infall" från Ukraina - vilket ukrainska tjänstemän förnekade. Och Ryssland bestämde sig för att förlänga militärövningarna i Vitryssland, som skulle kunna erbjuda en plats för en attack mot den ukrainska huvudstaden Kiev.

Ukraina och separatistiska rebeller har bytt skulden för brott mot vapenvila med hundratals explosioner registrerade dagligen.

Medan separatister har anklagat att ukrainska styrkor sköt mot bostadsområden, har Associated Press-journalister som rapporterat från flera städer och byar i ukrainskt hållet territorium längs kontaktlinjen inte sett någon nämnvärd eskalering från ukrainsk sida och har dokumenterat tecken på intensifierad beskjutning av separatisterna som förstörde hem och slet upp vägar.

Några invånare i den huvudsakliga rebellkontrollerade staden Donetsk beskrev sporadisk beskjutning av ukrainska styrkor, men de tillade att det inte var i samma skala som tidigare i konflikten.

De separatistiska myndigheterna sade i måndags att minst fyra civila dödades av ukrainska beskjutningar under det senaste dygnet, och flera andra skadades. Ukrainas militär sa att två ukrainska soldater dödades under helgen och att ytterligare en militär skadades på måndagen.

Den ukrainska militärens talesman Pavlo Kovalchyuk insisterade på att ukrainska styrkor inte gav tillbaka eld.

I byn Novognativka på den Ukraina regeringskontrollerade sidan sa 60-åriga Ekaterina Evseeva att beskjutningen var värre än när striderna var som höjdpunkt i början av konflikten.

"Vi är på gränsen till nervsammanbrott," sa hon och hennes röst darrade. "Och det finns ingenstans att fly."

I ett annat oroande tecken sa den ryska militären att de dödade fem misstänkta "sabotörer" som korsade från Ukraina till Rysslands Rostov-region och även förstörde två pansarfordon och tog en ukrainsk militär till fånga. Det ukrainska gränsbevakningens talesman Andriy Demchenko avfärdade påståendet som "desinformation".

Med stor rädsla för invasion skickade den amerikanska administrationen ett brev till FN:s människorättschef och hävdade att Moskva har sammanställt en lista över ukrainare som ska dödas eller skickas till fångläger efter invasionen. Brevet, som först rapporterades av The New York Times, erhölls av bbabo.net.

Kremls talesman Dmitrij Peskov sa att påståendet var en lögn och att det inte finns någon sådan lista.

bbabo.Net