President Putin har erkänt oberoendet för Ukrainas två rebellregioner, vilket ytterligare förvärrar spänningarna med väst.

Bilder på ryska militärfordon som tar sig in i områden som hålls av Moskva-stödda separatister i Ukrainas öster har chockat världen.

President Vladimir Putin sa att de var en del av ett "fredsbevarande uppdrag", timmar efter att han erkände regionernas självständighet.

I ett långt tv-sänt tal till nationen på måndagen tillkännagav Putin det överraskande beslutet, som avsteg från en år lång politik som har sett Ryssland anslutit sig till FN-medlemmar som inte erkänner de självutnämnda Donetsk och Luhansk "folkrepublikerna".

Flytten har underblåst rädslan för ett heltäckande krig i Europa.

Utvecklingen, som snabbt fördömdes av flera länder, utlöste omedelbara sanktioner från USA och maratonnödsamtal vid FN:s säkerhetsråd.

Samtidigt på marken intensifieras striderna i östra Ukraina med Kiev som rapporterar dödsfall och skadade bland soldater och skyller på beskjutning från pro-ryska separatister. Den ryska nyhetsbyrån Interfax citerade en separatisttjänsteman som sa att ukrainska "sabotörer" detonerade en mina på en väg och dödade tre civila.

Hur kom vi hit? Här är vad du bör veta...

1. Hur började den senaste krisen?

På söndagen upprepade Putin sin frustration över att Rysslands krav på en omskrivning av Europas säkerhetsarrangemang upprepade gånger hade avvisats.

Han vill att USA och Nato ska lova att de aldrig skulle tillåta Ukraina att bli medlem i alliansen, och säger att Ukraina ska vara en buffert, neutral stat. Moskva har också krävt att Nato ska upphöra med all militär verksamhet i Östeuropa och anklagar det för att undergräva regionens säkerhet.

Men västerländska ledare har avvisat dessa krav. De säger att Kreml inte kan tillåtas ett effektivt veto mot Kievs utrikespolitiska beslut och har försvarat Natos "öppna dörr-politik", som ger varje europeisk nation rätten att begära att få gå med.

I vad många observatörer säger är ett försök att hota Ukraina, har Moskva samlat uppskattningsvis 150 000 soldater längs den delade gränsen.

Västländer ledda av Washington är övertygade om att Ryssland planerar en storskalig attack. Moskva förnekar detta och säger att de kan flytta sina trupper och militärutrustning varthelst de anser lämpligt – på sitt eget territorium – och hävdar att dess handlingar är av självförsvar.

2. Vad är grejen med de två separatistregionerna?

Ryskstödda separatister i Ukrainas Donetsk- och Luhansk-regioner – i ett område som gemensamt kallas Donbas – bröt sig ur den ukrainska regeringens kontroll 2014 och utropade sig själva till oberoende "folkrepubliker".

Flytten ledde till en blodig konflikt mellan Ukraina och Ryssland-stödda styrkor, som delvis slutade med undertecknandet av Minskavtalet ett år senare.

Uppgörelsen krävde en vapenvila i regionen, att utländska styrkor lämnade och en viss grad av autonomi för de separatistkontrollerade områdena.

Men Ryssland säger att det inte var part i konflikten och att striderna längs den 420 km långa kontaktlinjen aldrig riktigt upphörde – och anklagar Kiev för att ha brutit mot vapenvilan.

Ukraina anklagar Moskva för detsamma.

Medan konflikten har puttrat i ett år har Organisationen för säkerhet och samarbete i Europa (OSSE) registrerat mer än 2 000 överträdelser av vapenvilan, inklusive 1 100 explosioner mellan den 18 och 20 februari – ett relativt högt antal.

Putin är full av klagomål mot väst – i ett tal på måndagen, synligt arg, upprepade han sin tro att östra Ukraina är forntida ryskt land, och grävde ner sig i historien så långt tillbaka som det osmanska riket.

"Jag anser att det är nödvändigt att fatta ett beslut som borde ha tagits för länge sedan - att omedelbart erkänna Donetsks och Folkrepubliken Luhansks oberoende och suveränitet", sa han undertecknade ett dekret.

3. Hur har internationella makter reagerat?

USA:s president Joe Biden undertecknade omedelbart en verkställande order för att stoppa USA:s affärsverksamhet i utbrytarregionerna.

Europeiska unionen förväntas enhälligt gå med på en uppsättning "robusta och massiva" sanktioner mot Ryssland på tisdag. Kansler Olaf Scholz säger att Tyskland har vidtagit åtgärder för att stoppa processen med att certifiera gasledningen Nord Stream 2, som för naturgas från Ryssland till Tyskland.

Kina, en rysk allierad, sa att de var oroliga medan Japan sa att de var redo att ansluta sig till internationella sanktioner mot Moskva i händelse av en fullskalig invasion.

Australiens premiärminister Scott Morrison sa att Ryssland "villkorslöst borde dra sig tillbaka" från ukrainskt territorium och sluta hota sina grannar.

Syriens regering bröt sig loss från fördömandekören och sa att den "stödjer" Putins drag och "kommer att samarbeta" med de två separatistregionerna.

4. Vad sades vid FN:s säkerhetsråd?

FN:s undergeneralsekreterare för politiska och fredsbyggande frågor Rosemary DiCarlo inledde sessionen sent på måndagen med en varning om att "risken för större konflikter är verklig och måste förhindras till varje pris" .

Rysslands FN-ambassadör, Vassily Nebenzia, sa att USA och dess västerländska allierade ängslade Ukraina mot "en väpnad provokation". Han anklagade Ukraina för att kraftigt öka beskjutningen i bostadsområden i separatistregionerna under den senaste helgen och i några ryska städer och byar nära gränsen.

Sergiy Kyslytsya, Ukrainas FN-ambassadör, krävde att Moskva skulle upphäva sitt erkännande, omedelbart dra tillbaka "ockupationstrupper" som skickats dit och återgå till förhandlingarna.

Kyslytsya fördömde Putins "olagliga" beslut.

Kina lät en försiktig ton och krävde återhållsamhet och en diplomatisk lösning.

Kenyas FN-ambassadör Martin Kimani fördömde Rysslands drag och sa att "multilateralism ligger på sin dödsbädd i kväll". En video av hans tal har delats flitigt – och hyllats – på sociala medier.

5. Vad ligger framför oss?

Bekymmer över effekterna av ett europeiskt krig, men vissa tror att det fortfarande finns utrymme för diplomati.

Innan Putins tillkännagivande hade han gått med på att prata med Biden – i princip – om krisen. Efter sitt beslut sa Rysslands utrikesminister Sergey Lavrov att han fortfarande var intresserad av att driva en diplomatisk lösning.

Som många observatörer har noterat är krisen oförutsägbar och ingen vet riktigt vad Putin försöker uppnå.

Fram till måndagen hade Ryssland vägrat att erkänna de två "republikerna". Nu när det har gått tillbaka på sitt ord har förtroendet för uttalanden som härrör från Kreml minskat ytterligare.

bbabo.Net