Tysklands förbundskansler Olaf Scholz har avbrutit certifieringsprocessen för naturgasledningen Nord Stream 2 efter att Ryssland erkänt separatistkontrollerade regioner i östra Ukraina.

Den undervattensrörledningen länkar direkt rysk gas till Europa via Tyskland och är färdig men ännu inte i drift.

Det har blivit ett stort mål när västerländska regeringar försöker utöva hävstång på Ryssland för att avskräcka ytterligare åtgärder mot dess granne.

Här är viktiga saker att förstå om rörledningen: Vad är Nord Stream 2? Det är en 1 230 km lång (764 miles) naturgasledning under Östersjön, som går från Ryssland till Tysklands Östersjökust.

Den går parallellt med en tidigare Nord Stream-rörledning och skulle fördubbla sin kapacitet, till 110 miljarder kubikmeter gas per år.

Det innebär att Gazprom kan skicka gas till Europas rörledningssystem utan att använda befintliga rörledningar som går genom Ukraina och Polen.

Rörledningen har fyllts med gas men hade väntat på godkännande av Tyskland och EU-kommissionen.

Ukrainas kris: varför ordet "invasion" spelar roll, när ryska trupper flyttar in Hur blockerar Scholz pipelinen? Tysklands allmännyttiga tillsynsmyndighet granskade pipelinen för efterlevnad av europeiska regler om rättvis konkurrens.

Det är den godkännandeprocessen som Scholz sa i tisdags att han avbröt.

Tyskland var skyldigt att lämna in en rapport om hur rörledningen skulle påverka energisäkerheten, och Scholz sa att rapporten drogs tillbaka.

Varför vidtar Scholz åtgärder nu? Scholz, som tog makten i december, stödde projektet som finansminister för sin föregångare, Angela Merkel, och hans socialdemokratiska parti stödde det.

När Ryssland samlade trupper nära Ukrainas gräns undvek Scholz att hänvisa specifikt till Nord Stream 2 även om amerikanska tjänstemän sa att det inte skulle gå vidare om Ryssland invaderade.

Men Scholz varnade för att Ryssland skulle möta "allvarliga konsekvenser" och att sanktioner måste vara klara i förväg.

Tyskland hade kommit överens med USA om att agera mot Nord Stream 2 om Ryssland använde gas som vapen eller attackerade Ukraina.

Kanslern sa på tisdagen att Rysslands erkännande av självständigheten för rebellkontrollerade områden i Ukraina markerade ett "allvarligt brott mot internationell rätt" och att det var nödvändigt att "sända en tydlig signal till Moskva att sådana handlingar inte kommer att förbli utan konsekvenser".

Kan USA:s sanktioner mot Ukraina, mitt i "robusta" förbindelser mellan Ryssland och Kina, göra ett hål? Varför vill Ryssland ha pipeline? Den statligt ägda gasjätten Gazprom säger att de kommer att möta Europas växande behov av naturgas till överkomliga priser och komplettera befintliga rörledningar genom Vitryssland och Ukraina.

Nord Stream 2 skulle erbjuda ett alternativ till Ukrainas åldrande system som Gazprom säger behöver renovering, lägre kostnader genom att spara transitavgifter som betalas till Ukraina och undvika episoder som korta gasstopp 2006 och 2009 över pris- och betalningskonflikter mellan Ryssland och Ukraina.

Europa är en nyckelmarknad för Gazprom, vars försäljning stödjer den ryska statsbudgeten.

Europa behöver gas eftersom det ersätter nedlagda kol- och kärnkraftverk innan förnybara energikällor som vind och sol är tillräckligt uppbyggda.

Varför är USA emot Nord Stream 2? Vita huset var i "nära samråd med Tyskland" och välkomnade deras tillkännagivande, twittrade pressekreterare Jen Psaki på tisdagen.

USA, europeiska Nato-allierade som Polen och Ukraina har motsatt projektet går tillbaka till Biden-administrationen och säger att det ökar Europas beroende av rysk gas och ger Ryssland möjligheten att använda gas som ett geopolitiskt vapen.

Europa importerar det mesta av sin gas och får ungefär 40 procent av sin tillgång från Ryssland.

Rörledningen, som gick framåt under Merkel, har varit irriterande i relationerna mellan USA och Tyskland.

Biden avstod från sanktioner mot rörledningens operatör när den nästan var klar i utbyte mot ett avtal från Tyskland om att vidta åtgärder mot Ryssland om det använde gas som vapen eller attackerar Ukraina.

I kongressen har republikaner och demokrater – i en sällsynt överenskommelse – länge protesterat mot Nord Stream 2.

Kommer ett avbrytande av Nord Stream 2 att få européer att frysa i vinter? Nej.

Redan innan Scholz flyttade gjorde tillsynsmyndigheterna klart att godkännandeprocessen inte kunde slutföras under första halvåret.

Det betyder att rörledningen inte skulle hjälpa tillgodose värme- och elbehov i vinter eftersom kontinenten står inför en gasbrist.

Vinterbristen har fortsatt att ge oro över att förlita sig på rysk gas.

Ryssland höll tillbaka från kortsiktig gasförsäljning – även om man uppfyllde långtidskontrakt med europeiska kunder – och misslyckades med att fylla sitt underjordiska lager i Europa.

Rysslands president Vladimir Putin har sagt att bristen understryker behovet av att snabbt godkänna Nord Stream 2, vilket ökar oron för att Ryssland använder gas för att få hävstångseffekt över Europa.Qatar varnar för att det inte kan fylla bristen om den ryska gastillförseln till Europa skärs Kan Ryssland stänga av gasen till Europa som vedergällning? Medan Europa behöver rysk gas, behöver Gazprom också den europeiska marknaden.

Det ömsesidiga beroendet är anledningen till att många tror att Ryssland inte kommer att stänga av leveranserna till Europa, och ryska tjänstemän har understrukit att de inte har för avsikt att göra det.

Samtidigt har Ukraina-krisen, utöver vinterbristen, redan gett europeiska regeringar mer anledning att hitta sin gas någon annanstans, till exempel genom flytande naturgas, eller LNG, som kommer med fartyg från USA, Algeriet och andra platser.

Rysslands före detta president Dmitrij Medvedev, som nu är vice ordförande i Rysslands säkerhetsråd, twittrade sitt missnöje efter att Tyskland stängt av Nord Stream 2: "Välkommen till den modiga nya världen där européer mycket snart kommer att betala 2 000 euro för 1 000 kubikmeter naturgas !" Spotmarknadens gaspris i Europa var 829 € (940 USD) per tusen kubikmeter på tisdagen.

Det var 1 743 € (nästan 2 000 USD) i slutet av december mitt i oroligheterna över Ukrainakrisen, och priserna har sedan dess fallit eftersom Europa har säkrat mer LNG.

Ytterligare rapportering av Bloomberg

bbabo.Net