Asien-Stillahavsområdet (bbabo.net), - Cheongju, Sydkorea - Kultursuccéer från Netflix-showen "Squid Game" till Oscar-vinnaren "Parasite" har höjt den sydkoreanska ojämlikheten till en global framträdande plats, och en presidentförhoppare hävdar sin arbetarklass gör honom till den bästa mannen att fixa ett trasigt system.

Den före detta barnfabriksarbetaren Lee Jae-myung, en skolavhoppare som lemlästades i en industriolycka som tonåring, är det regerande Demokratiska partiets ensamstående kandidat i valet den 9 mars.

En sällsynthet för politiker i det statusbesatta Sydkorea, Lee spelar upp sin rikedomshistoria i ett försök att övertyga väljarna om att han kan lösa deras ekonomiska problem.

Skyhöga fastighetspriser, stagnerande tillväxt och envis ungdomsarbetslöshet är bland väljarnas största oro i ett val där opinionsmätningar är hals-och-hals och kampanjen har dominerats av lera.

Från universell basinkomst till statligt finansierad håravfallsbehandling, före detta borgmästare och provinsguvernör Lee föreslår en mängd oortodoxa riktlinjer som hans kampanj säger är en återspegling av hans fattiga barndom.

"Du kan oroa dig för att folk utanför fryser i kylan medan du sitter i ditt varma vardagsrum", sa Lee i en exklusiv intervju i sin kampanjbil.

"Men du kan aldrig riktigt förstå deras smärta."

Oppositionen förnekar hans förslag som populistiska och säger att Lee försöker "köpa röster med gratis pengar" och kommer att "belasta nästa generation med skulder."

Och en rad skandaler har fördärvat Lees val på toppposten: hans fru anklagades för att ha förskingrat offentliga medel; han granskas över ett misstänkt landutvecklingsavtal, och han förföljs av rykten om maffiaband.

Han startade sin kampanj genom att tvingas be om ursäkt för ett svordomsfyllt familjesamtal och var föremål för en kontroversiell bok som beskrev hans ansträngningar att sektionera sin bror på ett mentalsjukhus.

Ingen fluga

Förra året publicerade hans kampanj två fotografier: den ena visar en floppig ung Lee i en illasittande kostym, den andra av tonåringen Yoon Seok-youl, presidentkandidaten för People Power Fest, i fluga.

Det var ett försök att slå fast kontrasten mellan Yoon, uppvuxen i en rik familj, och Lee, som hoppade av skolan vid 11 och sedan gick igenom nattskolan.

Lees berättelse verkar få resonans hos anhängare. Vid en demonstration nyligen i den centrala staden Cheongju viftade många plakat som sa: "Endast de som känner svältens smärta förstår vanliga människors tårar."

Men det är oklart om det kommer att räcka för att driva honom till seger i ett tight race, med de senaste mätningarna som faller inom marginalen för fel. En undersökning som släpptes i tisdags visade Yoon i ledningen med 2,5 %.

Den politiska analytikern Park Sang-byoung sa att hur kandidaterna presterar i två kommande tv-debatter, och huruvida de kan bredda sitt budskap för att locka swing-väljare, skulle vara avgörande.

På 1970-talet arbetade Lee i en handskfabrik när Sydkorea genomgick en snabb ekonomisk uppgång, till stor del driven av tillverkning.

Arbetarrättsaktivisten Chun Soon-ok, vars bror självbrände sig för att protestera mot brutala arbetsförhållanden i sydkoreanska fabriker då, sa att det var en fruktansvärd tid för kroppsarbetare.

"Den tidens chefer behandlade oss inte som människor", sa hon.

Lee sa: "Det var en repressiv era och chefer klädda i militäruniform skulle misshandla yngre arbetare. Jag tänkte att jag bara kunde rädda mig själv från stryk om jag blev chef, en position som krävde en gymnasieexamen.”

Efter att hans arm fastnat i pressen som 13-åring lämnades han permanent invalidiserad och blev "självmordsbenägen", men nattskolan och ett juriststipendium gav honom en väg ut.

Han blev advokat för mänskliga rättigheter innan han gick in i politiken 2010.

Det är "ohört" för en före detta barnarbetare att bli en vald politiker, sade Lee Sang-don, en före detta parlamentsledamot som undervisade Lee i juridik vid universitetet i början av 1980-talet.

Även om andra politiker som förre presidenten Roh Moo-hyun har vuxit upp fattiga, domineras Sydkoreas lagstiftande församling av de rika och välanslutna, med de flesta parlamentariker klassade som miljonärer enligt deras deklarerade tillgångar.

Universell basinkomst

Lees politiska ökning har sammanfallit med växande inhemsk oro över ojämlikhet, och hans drag 2019 som guvernör i Gyeonggi-provinsen för att ge kontantutdelningar till unga vuxna fångade tidsandan.

Han lanserade också gratis skoluniformer och gratis mödravård, och i början av 2020 erbjöd han sina väljare landets första medel för pandemihjälp.

Om han vinner nästa månad har han lovat att utöka sitt universella basinkomstsystem över hela landet, och sagt att han kommer att ge 1 miljon won ($835) varje år till varje vuxen.

"Jag var tvungen att arbeta på en fabrik eftersom jag inte kunde betala för skolan," sa han och förklarade sin motivering.

”Mina föräldrar var städare. Jag flydde fattigdom, men många runt omkring mig sitter fortfarande fast ... jag vill förändra systemet."

bbabo.Net