MOSKVA – Ryska styrkor avfyrade missiler mot flera städer i Ukraina och landsatte trupper på dess sydkust på torsdagen (24 februari), sade tjänstemän och media, efter att president Vladimir Putin godkänt vad han kallade en speciell militär operation i öst.

Kort efter att Putin talade i ett tv-sänt tal på rysk statlig TV, kunde explosioner höras i tystnaden före gryningen i den ukrainska huvudstaden Kiev.

Skottlossning rasslade nära huvudstadens största flygplats, sa nyhetsbyrån Interfax, och sirener hördes över staden.

"Putin har precis inlett en fullskalig invasion av Ukraina. Fredliga ukrainska städer är under strejker", sa Ukrainas utrikesminister Dmytro Kuleba på Twitter.

"Detta är ett anfallskrig. Ukraina kommer att försvara sig och kommer att vinna. Världen kan och måste stoppa Putin. Tiden att agera är nu."

USA:s president Joe Biden, som reagerade på en invasion som USA hade förutspått i flera veckor, sa att hans böner var till folket i Ukraina "när de utsätts för en oprovocerad och omotiverad attack från ryska militärstyrkor".

Ryssland har krävt ett slut på Natos expansion österut och Putin upprepade sin ståndpunkt att ukrainskt medlemskap i den USA-ledda Atlantiska militäralliansen var oacceptabelt.

Han sa att han hade godkänt militära åtgärder efter att Ryssland inte hade något annat val än att försvara sig mot vad han sa var hot som härrörde från det moderna Ukraina, en demokratisk stat med 44 miljoner människor.

"Ryssland kan inte känna sig tryggt, utvecklas och existera med ett konstant hot som kommer från det moderna Ukrainas territorium", sa Putin. "Allt ansvar för blodsutgjutelsen kommer att ligga på den styrande regimens samvete i Ukraina."

Den fullständiga omfattningen av den ryska militäroperationen var inte omedelbart klart men Putin sa: "Våra planer inkluderar inte ockupationen av ukrainska territorier. Vi kommer inte att införa något med våld."

När FN:s säkerhetsråd höll ett krismöte i New York sa Putin att han hade beordrat ryska styrkor att skydda folket och vädjade till den ukrainska militären att lägga ner sina vapen.

Ukrainas president Volodymyr Zelenskiy sa att Ryssland hade genomfört missilangrepp mot ukrainsk infrastruktur och gränsvakter, och att explosioner har hörts i många städer.

Han sa att krigslagar hade förklarats och att han hade pratat med Biden per telefon. Reservister kallades in på onsdagen.

Media rapporterade att militära ledningscentra i Kiev och staden Charkiv i nordost hade träffats av missiler medan ryska trupper hade landat i de södra hamnstäderna Odessa och Mariupol.

Ett vittne från Reuters hörde senare tre kraftiga sprängningar i Mariupol.

Ryskstödda separatister sa att de hade inlett en offensiv mot den ukrainskt kontrollerade staden Shchastia i öster, uppger Rysslands nyhetsbyrå Interfax, och explosioner skakade också utbrytningsstaden Donetsk i östra Ukraina.

Några timmar tidigare vädjade separatisterna till Moskva om hjälp att stoppa påstådd ukrainsk aggression - hävdar att USA avfärdas som rysk propaganda.

Globala aktier och amerikanska obligationsräntor sjönk, medan dollarn och guldet steg i höjden efter Putins tal. Brentoljan steg till över 100 USD/fat (135 USD/fat) för första gången sedan 2014.

'Avgörande väg'

Biden sa att Putin hade valt ett överlagt krig som skulle medföra en katastrofal förlust av liv och mänskligt lidande.

"Ryssland är ensamt ansvarigt för döden och förstörelsen som denna attack kommer att medföra, och dess allierade och partners kommer att svara på ett enat och beslutsamt sätt. Världen kommer att hålla Ryssland ansvarigt", sade han.

Även om han har uteslutit att sätta amerikanska trupper på marken i Ukraina, sa han skulle tillkännage ytterligare sanktioner mot Ryssland på torsdag, utöver de ekonomiska åtgärder som infördes denna vecka.

Natos generalsekreterare Jens Stoltenberg fördömde starkt Rysslands "vårdslösa och oprovocerade attack" mot Ukraina och sa att Nato-allierade skulle träffas för att ta itu med konsekvenserna av Moskvas "aggressiva handlingar".

FN:s generalsekreterare Antonio Guterres vädjade i sista minuten till Putin att stoppa kriget "i mänsklighetens namn", efter att den ryske ledaren tillkännagav militäroperationen.

"President Putin, i mänsklighetens namn, för era trupper tillbaka till Ryssland", sa Guterres efter mötet i säkerhetsrådet.

Konsekvenserna av ett krig skulle vara förödande för Ukraina och långtgående för den globala ekonomin, sade han.

Rysslands FN-sändebud sa att hans land inte var aggressivt mot det ukrainska folket utan mot "juntan" i Kiev.

Ukraina begränsade tidigare civila flygningar i sitt luftrum timmar efter att en konfliktzonsövervakare varnat flygbolagen borde stoppa överflygningar på grund av risken för en oavsiktlig nedskjutning eller cyberattack.

Beskjutningen hade intensifierats sedan i måndags när Putin erkände två separatistregioner som oberoende och beordrade utplaceringen av vad han kallade fredsbevarande styrkor, ett drag som västvärlden kallade början på en invasion.Som svar på Putins tillkännagivande i måndags införde västländer och Japan sanktioner mot ryska banker och individer men har hållit på med sina hårdaste åtgärder tills en invasion började.

USA ökade trycket på onsdagen genom att införa sanktioner mot det ryska företaget som bygger gasledningen Nord Stream 2 och dess tjänstemän.

Tyskland frös på tisdagen godkännanden för rörledningen, som har byggts men inte var i drift, på grund av oro för att den skulle kunna tillåta Moskva att vapenförsörja energiförsörjningen till Europa.

bbabo.Net