BRYSSEL/MOSKVA – Rysslands invasion av Ukraina verkar utformad för att ta Kiev och skapa en landkorridor söderut till Svarta havet, och dela landet i två, sade militäranalytiker och före detta tjänstemän, vilket återspeglar synen från Ukrainas generaler.
President Vladimir Putin kan fortfarande söka någon form av kontroll över hela landet, sade de, när han strävar efter att stoppa Ukraina att någonsin gå med i Nato. Han är inte heller garanterad seger. En högt uppsatt amerikansk försvarstjänsteman sade i fredags att Ryssland möter mer motstånd än man förväntat sig, inte minst i sin frammarsch mot Kiev.
De framryckande ryska truppernas taktik pekar mot en "flankerande rörelse" från Ukrainas svagaste punkter - dess norra gräns mot Vitryssland och i södra Krim, som ryska annekterade för åtta år sedan, med sin enorma flottbas.
En sådan strategi, om den lyckas, kan tillåta Moskva att kontrollera östra Ukraina inklusive dess kust direkt samtidigt som den reducerar västra Ukraina till en vasallstat, och i sin tur minska de finansiella kostnaderna för en långsiktig ockupation, säger experter.
"Jag tror att de (ryssarna) nu siktar på att skapa en landbro hela vägen till Moldavien", säger Konrad Muzyka, chef för det polskbaserade konsultföretaget Rochan.
Ryska stridsvagnar och styrkor började sin invasion på torsdagen genom de östra Charkiv- och Donetsk-regionerna, och från söder i Tavriya, medan missilangrepp och bombningar från Vitryssland började en framryckning mot Kiev från norr, enligt den ukrainska militären.
Enligt en sändning av ukrainskt försvarsministerium som publicerades på Facebook på torsdagen, tyder militära rörelser hittills på att Kremls mål är att "blockera Kiev, skapa en landkorridor till den ockuperade Krimhalvön och det självutnämnda Transnistrien."
2014 grep Ryssland inte bara Krim utan stödde också rebeller som upprättade separatistiska administrationer i Donetsk och Luhansk, i den till stor del rysktalande Donbas-regionen i östra Ukraina.
Det har också trupper i Transnistrien, en rysktalande utbrytarprovins i Moldavien.
Joerg Forbrig, vid German Marshall Fund i Berlin, sa att ryska trupper kan "försöka få kontroll över en mycket stor del av Ukraina, vilket kommer att inkludera de territorier som skulle skapa en landkorridor mellan de tre territorier som de redan kontrollerar."
Ukrainas väpnade styrkor har hittills nekat Putin en snabb framryckning mot Kiev.
"Så länge ryssarna inte har kontroll över luftrummet kommer de inte riktigt att kunna få sin bepansrade insats i Ukraina att räknas", säger Jamie Shea, en före detta Nato-tjänsteman nu vid tankesmedjan Europas vänner.
Ryska missiler slog mot Kiev i fredags. Moskva påstod sig ha erövrat Hostomel-flygfältet nordväst om huvudstaden, en potentiell mellanstation för en attack mot Kiev.
Amerikanska tjänstemän tror att Rysslands initiala mål är att störta Ukrainas pro-västliga president Volodymyr Zelenskyy.
"Putin vill inte ha Donbas eller Donetsk - han vill ha hela Ukraina, men han behöver inte ockupera hela landet för att nå det målet. Han kommer att sikta på att halshugga den ukrainska staten”, sade den pensionerade tyska generalen Hans-Lothar Domroese.
Försvarsexperter pekade på den enorma kostnaden för Ryssland av en militär kampanj i Ukraina, en före detta sovjetstat med 44 miljoner människor något mindre än Texas.
"Sovjetunionen spenderade så mycket pengar på att ha sina trupper i Östeuropa, och de var villiga deltagare som kommunistiska regimer. Ukrainare skulle motstå vilken rysk regering som helst, säger Elisabeth Braw vid American Enterprise Institute tankesmedja i Washington.
Det är också oklart hur ett utdraget krig med många ryska offer skulle uppfattas på hemmaplan, även när Putin inte tolererar oliktänkande. Polisen fängslade mer än 1 800 antikrigsdemonstranter över hela Ryssland på torsdagen.
Putin skulle kunna söka ett arrangemang för västra Ukraina – där de flesta människor talar ukrainska snarare än ryska som sitt första språk – liknande det som Moskva har med Vitryssland, där Ryssland har hjälpt den långvariga presidenten Alexander Lukasjenko att undertrycka opposition och oliktänkande.
Carlo Masala, professor i internationell politik vid Bundeswehr University München, sa att Ryssland hittills inte har försökt skicka trupper till västra Ukraina i antal.
"Den ryska militära uppbyggnaden, oavsett om det är 160 000 eller 200 000 soldater, räcker inte för att ockupera Ukraina under en längre tidsperiod", sade han.
"Jag är fortfarande säker på att Putins huvudsakliga mål är att ta Donbas ... och en landkorridor till Krim, dela dessa områden av från Ukraina och etablera en tam regering i Kiev."
bbabo.Net