Antalet födslar i Hongkong slog rekordlåga förra året och föll under 40 000 för första gången på mer än fem decennier, med experter som varnar för omfattande konsekvenser för stadens åldrande befolkning.

De sa att trenden skulle resultera i en krympande inskrivning på alla utbildningsnivåer, vilket så småningom skulle påverka arbetskraftsförsörjningen i framtiden.

Den tidiga utbildningssektorn kände redan av effekterna, med sju förskolor som stänger i slutet av innevarande läsår.

En talesman för Education Bureau sa att en av dagis skulle slås samman med en annan skola.

Senaste data från Census and Statistics Department visade att endast 38 684 barn föddes förra året, vilket minskade med 8 procent från 2020.

Det markerade inte bara det sjunde året i rad av nedgång, utan också den lägsta punkten sedan officiella siffror blev tillgängliga 1966.

Chow Wai-chun, ordförande för Early Childhood Educators Association, sa att det var liten chans att födelsetalen skulle förbättras tills Covid-19-pandemin tog slut.

Hon sa att den nuvarande situationen var värre än 2003, när Sars-epidemin drabbade staden.

Det fanns 47 687 barn det året, bara något lägre än 48 119 år 2002.

Förvärrade situationen var den pågående utvandringsvågen som utlöstes av Pekings införande av den nationella säkerhetslagen på Hongkong 2020 och dess skärpta grepp om stadens politiska angelägenheter.

Posten rapporterade i december förra året att Hongkongs grund- och gymnasieskolor förlorade cirka 6 200 elever under de första fyra månaderna efter sommarlovet, enligt officiella uppgifter.

De flesta hade sannolikt dragit sig tillbaka för att migrera med sina familjer.

Chow sa: "Vi brukade hantera ansökningar om uttag när den andra mandatperioden tog slut, men nu tar vi emot ansökningar varje månad, något som inte setts tidigare." Hongkongs födelsetal på väg att nå den lägsta 24-årsperioden, med skolor som drabbas. Med färre barn födda löpte dagis som betalade höga hyror för sina campus en större risk att stängas, konstaterade hon.

Födelsetalen kan vända om regeringen ökade skatteavdragen för nyfödda spädbarn, hävdade Chow.

Det kan också hjälpa om det nuvarande halvdagsbidraget för att täcka dagisavgifter ändrades till ett heldagsbidrag, för att lätta på bördan för arbetande föräldrar.

Befolkningsexperten Paul Yip Siu-fai har slagit larm över födelsetalen i flera år nu, och särskilt sedan 2020, då Hongkong började registrera fler dödsfall än födslar.

Officiella siffror visade på cirka 8 700 fler dödsfall än födslar 2020, vilket ökade med nästan 50 procent till 12 900 fler dödsfall förra året. "Det lägsta antalet födslar förra året fördjupade bara situationen året innan, men att gå under 40 000 är verkligen lågt", säger Yip, professor i socialt arbete och socialförvaltning vid University of Hong Kong och tidigare rådgivare till regeringen om befolkning. frågor.

Han förväntade sig inte att stadens födelsetal skulle vara lovande under de kommande tre åren och sa att den utdragna pandemin också avskräckte par från att skaffa barn.

Han instämde i att emigrationsvågen hade förvärrat babysituationen och sa: "Människorna som flyttade ut från Hongkong förra året var huvudsakligen unga par och professionella och därför kommer den nedåtgående trenden att fortsätta." Yip sa att pandemin också hade resulterat i en minskning av antalet Hongkonger som gifte sig med kineser på fastlandet, och fastlandsbor föredrog att få barn strax efter äktenskapet.

Antalet alla äktenskap i Hongkong sjönk från cirka 44 000 2019 till nästan 28 000 2020, innan det sjönk ytterligare till rekordlåga 27 000 förra året.

Gränsöverskridande äktenskap, med endera partner från fastlandet, rasade från 13 262 2019 till 3 266 2020.

Yip varnade för att det minskande antalet födslar skulle ha en dominoeffekt – först drabbar dagis, sedan grund- och gymnasieskolor och universitet, innan det slutligen drabbar arbetskraften.

Under flera år i början av detta århundrade fick Hongkongs barnsiffror ett stort uppsving från kinesiska kvinnor på fastlandet som valde att föda barn i staden eftersom deras barn sedan kunde njuta av fördelarna med att vara invånare.

Till stor del tack vare dem ökade födseln i Hongkong mellan 2005 och 2012 och nådde en topp på cirka 95 000 barn 2011.

Skolstängningar i Hongkong är "oundvikliga" när inskrivningen minskar, familjer lämnar staden Men det fanns växande klagomål på att kvinnor i Hongkong hade svårt att boka sjukhussängar för att föda barn, och oro för att fastlandsbornas barn skulle sätta press på stadens hälsovård , utbildning och välfärdstjänster.

Tidigare vd Leung Chun-ying satte stopp för kvinnor på fastlandet som födde barn i Hongkong från 2013, om de inte var gifta med invånare.

Flytten återspeglades i babydata direkt, med antalet födslar som sjönk från 91 343 år 2012 till 57 623 år 2013.Fyra år senare krävde den Beijing-vänliga tankesmedjan Hong Kong Vision Project, ledd av den tidigare lagstiftande rådets president Jasper Tsang Yok-sing, att förbudet skulle avskaffas, och uppskattade att staden skulle gynnas av att få 25 000 fler barn om året.

Regeringen avvisade förslaget.

Befolkningsexperten Yip sa att det osannolikt skulle fungera att upphäva förbudet nu eftersom Hongkong inte längre var lika attraktivt för fastlandsbor som tidigare.

Han sa att unga par i Hongkong avskräcktes från att bilda familjer på grund av utbildningssystemet, små livsrum och den senaste utvecklingen i staden. "Vi ska inte stoppa huvudet i sanden", sa han. "Människor har legitima skäl att föredra att inte skaffa barn och regeringen borde dämpa farhågorna från de som lämnar staden." Även om det skulle vara rätt att höja bidragen för att lätta på den ekonomiska bördan för föräldrar, tillade han, skulle par inte få barn på grund av ett bidrag.

Kommunikationschefen Matt Leung*, 40, som gifte sig 2019 när Hongkong drabbades av månader av social oro, sa att hans fru beslutade sig för att inte bilda familj efter att ha övervägt stadens politiska och sociala situation. "Min fru och jag ogillade hela tiden utbildningssystemet, och vi blev mer fast beslutna att inte skaffa barn efter att den nationella säkerhetslagen implementerades", sa han.

Paret har sedan dess planerat att emigrera och planerar nu att skaffa barn nästa år, efter att de har slagit sig ner i Kanada. *Namn ändrat på intervjupersonens begäran

bbabo.Net