Fler människor går hungriga eftersom covid-19 och elaka stormar har orsakat förödelse över hela landet.

Coban, Guatemala – Doktor Ricardo Valdez vandrar uppför en brant, sliten stig mot en serie provisoriska trähus med rostiga ståltak i ett litet samhälle i utkanten av Coban, Alta Verapaz.

Coban, som ligger cirka 200 km norr om Guatemala City, har brottats med en epidemi av undernäring hos barn, som förvärrats under de senaste två åren av covid-19-pandemin och efterföljande humanitär kris – ett problem som kritiker säger att regeringen har försummat.

Totalt sett har Guatemala en av världens högsta andelar undernäring hos barn, med nästan hälften av barn under fem år som lider av kronisk undernäring, enligt FN:s barnfond (UNICEF). I vissa landsbygdssamhällen är den siffran enligt uppgift så hög som 80 procent.

Valdez når snart hemma hos Margarita Xol, en 28-årig ensamstående tvåbarnsmamma, som är arbetslös. Hennes barn är undernärda, vilket har lett till flera anfall av lunginflammation hos hennes yngsta dotter, nu nästan två år gammal.

"Jag trodde att min dotter skulle dö," berättade Xol. "Jag kände mig ledsen. [Jag visste inte] vad jag skulle göra."

Hon säger att hon fick lite hjälp från det guatemalanska offentliga sjukvårdssystemet, så hon sökte hjälp från en lokal NGO som heter Comunidad Esperanza, som Valdez arbetar med. Gruppen har försett henne med livsmedelshjälp, inklusive en stadig tillförsel av getmjölk, som hon fortsätter att ta emot än i dag.

"Vi gick in för att hälsoministeriet inte skulle göra någonting," sa Valdez och noterade att problemet med undernäring i landet "är mycket större än det verkar, än vad som visas i statistiken".

Strukturella ojämlikheter

Guatemalas undernäringskris, som experter säger härrör från strukturella ojämlikheter över hela landet, har förvärrats av pandemin och efterdyningarna av orkanerna Eta och Iota 2020, som förstörde hem och skördade skördar.

"När du pratar om undernäring pratar du inte bara om mat," berättade Sofia Letona, chef för en lokal humanitär grupp Antigua al Rescate.

"Undernäring är inte bara att vara hungrig. Undernäring är att inte ha tillgång till grunderna för dina mänskliga rättigheter”, sa hon. "Undernäring är att inte ha vatten, att inte ha elektricitet, att inte ha vägar, att ha ett smutsgolv, att behöva gå i timmar för att ta sig från en plats till en annan, inte tjäna pengar ... [Det] är det sätt på vilket du kan se hur en staten överger sitt folk."

Ungefär hälften av Guatemalas befolkning lever i fattigdom, och ursprungsbefolkningen är särskilt missgynnade. Efterföljande regeringar har misslyckats med att tackla denna kris, trots höga kampanjlöften.

"Det finns inget verkligt intresse," sa Lucrecia Hernandez Mack, en guatemalansk läkare och politiker som tidigare tjänstgjorde som hälsominister. "Allmänt sett används [bekämpa undernäring] som en kampanjslogan ... [men regeringar] engagerar sig inte i problemet, eftersom det är en strukturell fråga."

Medan den guatemalanska regeringen har avsatt tiotals miljoner dollar i sin nuvarande budget för att bekämpa undernäring hos barn, hävdar kritiker att detta inte är tillräckligt. Den 1 mars hade det guatemalanska hälsoministeriet använt bara två procent av den budgeten, enligt tidningen Prensa Libre, medan fallen fortsatte att öka.

Hälsoministeriet svarade inte omedelbart på begäran om kommentarer i ärendet.

Förra året föreslog president Alejandro Giammattei att guatemalanska banker kunde be kontoinnehavare att donera överblivna cent för att hjälpa till att bekämpa undernäring. Månader tidigare, i november 2020, eldade guatemalaner kongressen efter att regeringen godkänt en rad kontroversiella budgetnedskärningar, inklusive 25 miljoner dollar för att bekämpa undernäring. Medan pengarna därefter återställdes fortsatte den offentliga vreden att sjuda.

‘Hur ska de överleva?’

I denna bakgrund har arbetet med att ta itu med undernäringskrisen till stor del överlåtits till icke-statliga organisationer. Maria Claudia Santizo, nutritionist på UNICEF, berättade att hennes organisation har arbetat med det guatemalanska hälsoministeriet för att identifiera fall av undernäring.

"[Vi har] stött hälsoministeriet för att aktivt kunna söka efter fall av akut undernäring i de mest lantliga och avlägsna samhällena, i syfte att kunna identifiera dem i tid, behandla dem i tid och förhindra deras död, sa Santizo.

Men när kostnaderna för basvaror fortsätter att stiga, frågade hon, "hur kommer det att bli för människorna som bor på landsbygden; hur ska de överleva?”

För Xol, som främst talar Mayan Q’eqchi’-språket, är denna kris en del av hennes familjs dagliga liv. Deras provisoriska hus nära den lokala soptippen har ingen elektricitet eller rinnande vatten, och de förlitar sig på hennes fars inkomst på cirka 2 $ om dagen, som han tjänar på att sälja ved, för att köpa grundläggande matvaror.Xols familj hade en gång mark, men hennes far tvingades sälja den när hennes mamma stod inför en hälsokris och de behövde pengar för att köpa medicin. Idag vill Xol arbeta för att försörja sina barn, men de är båda under fem år och hon måste stanna hemma för att ta hand om dem.

"Jag vill ha ett hus och en liten tomt för mig och mina barn," sa Xol. "Men vi har inga pengar."

bbabo.Net