I Svarta havets största hamn Constanta förbereder sig den rumänska fregatten Regele Ferdinand för att sätta segel med höga spänningar när Rysslands invasion av Ukraina hotar att rubba den regionala maktbalansen.
Med 240 besättningar och en helikopter ombord kommer Regele att avgå nästa vecka för manövrer utanför Rumäniens kust och på internationellt vatten. "Vi kommer att försöka att inte bidra till en eskalering" i spänningarna med Ryssland, sa fregattkaptenen George-Victor Durea, stående på hamnen i militärhamnen, inte långt från enorma kranar som flyttar last för kommersiell sjöfart.
Insatserna är höga: om Ryssland lyckas erövra hela den ukrainska kusten fram till Donaudeltat – en av Europas främsta farleder – skulle det skapa en direkt kontaktpunkt mellan Moskva och Natomedlemmen Rumänien.
Om ryska styrkor tar den södra ukrainska staden Odessa, kan de "fullständigt ta den ukrainska kusten ... och befästa sitt grepp om Svarta havet", säger Igor Delanoe, specialist på den ryska flottan vid det fransk-ryska observatoriet. "Ryssland skulle därmed fullborda det som började 2014" när de annekterade Krimhalvön och utökade sitt inflytande över Svarta havet, enligt Jean-Sylvestre Mongrenier från tankesmedjan Thomas More, som är baserad i Paris och Bryssel.
Enligt MarineTraffic-data rör sig praktiskt taget inga fartyg med deras automatiska identifieringssystem (AIS) påslaget för närvarande runt i Svarta havet utanför Ukraina, norr om en linje mellan den rumänska hamnstaden Sulina och staden Yevpatoria på Krim. "Än så länge har vädret inte varit särskilt gynnsamt, men vi känner att ryssarna förbereder sig för att flytta från Svarta havet, där de har koncentrerat 40 krigsfartyg, utrustade med Kalibr-missiler", sa en europeisk militärkälla.
Vid Donaudeltat, där floden rinner ut i Svarta havet, delar Rumänien och Ukraina 110 kilometer (68 miles) av gränsen.
Detta är en "mycket viktig" del av deras längre gräns, och Rumänien har en "stark flodflottilj som övervakar situationen", enligt den rumänska flottans talesman överste Corneliu Pavel.
Att kontrollera kustlinjen skulle också göra det möjligt för Ryssland att knyta an till sina trupper som är stationerade i Transnistrien, ett separatistiskt och Moskva-stödt territorium i Moldavien, vilket skulle sätta press på det lilla landet mellan Rumänien och Ukraina. "Det här kommer att vara den stora historien som kommer upp under de kommande veckorna, Moldaviens suveränitet - det är en stor fråga", säger University of Glasgow-forskaren Nicholas Myers.
Inom själva Svarta havet intog Ryssland förra veckan Snake Island, en obebodd men strategisk klipphäll bara 45 kilometer från Rumäniens kust där Bukarest har gasreserver till havs.
Asien står inför livsmedelsbrist när striderna mellan Ryssland och Ukraina träffar transporterna Bukarest och Kiev gjorde båda anspråk på ön, innan Internationella domstolen gav Ukraina den 2009. "Det är säkert att Ryssland aldrig kommer att lämna ön och att de kan använda den i framtiden för att trakassera fartyg som lämnar deltat, säger George Scutaru från den rumänska tankesmedjan New Strategy Center.
Enligt Pavel har Ryssland installerat en del radar på ön.
Kapten Durea sa att det var en "möjlighet" att Ryssland kunde installera vapen för att avskräcka fartyg från att närma sig, och effektivt upprätta en havsblockad av Ukraina.
Kommer krisen i Ukraina att pressa Natos förlorade son Turkiet tillbaka i USA:s vapen? På Svarta havets södra stränder hamnar Nato-medlemmen Turkiet på att gå på en diplomatisk lina.
Ukraina är Turkiets närmaste postsovjetiska allierade, men Ankara har också arbetat hårt för att knyta band med Moskva.
Förbundet att blockera tillgången till slagskepp under krigstid enligt Montreuxkonventionen från 1936, har Turkiet hindrat krigsfartyg från att använda de viktigaste vattenvägarna Bosporen och Dardanellerna som Ryssland behöver för att komma åt Svarta havet från Medelhavet.
För Nato har hållandet av en övning planerad till april ifrågasatts eftersom vissa fartyg inte kan passera för tillfället.
bbabo.Net