USA:s ansträngningar för att komma ikapp Kina och Ryssland i utvecklingen av hypersoniska vapen kan ha ställts tillbaka efter att Lockheed Martin Corps luftavfyrade missil drabbats av tre på varandra följande testmisslyckanden som gjorde att den hade ett snävt schema.

Det ifrågasätter Pentagons mål att förklara det som USA:s första stridsfärdiga hypersoniska vapen och godkänna den första produktionen senast den 30 september.

Kina och Ryssland har genomfört testuppskjutningar och lagt fram sina versioner av de nya vapnen, som kan färdas fem gånger ljudets hastighet och manövrera under flygning som en kryssningsmissil, vilket gör dem svårare att upptäcka och skjuta ner.

Det amerikanska vapnet står inför flera hinder i en utvecklingsfas som nu förväntas kosta minst 1,4 miljarder dollar innan det kan konstateras att det har "tidig operationsförmåga." Flygvapnet har ännu inte släppt en uppskattning av de totala anskaffningskostnaderna eller sagt hur många av vapnen de vill ha.

Det senaste hindret: att framgångsrikt genomföra ett fjärde och femte test av sin boostermotor senast den 30 juni. Deras timing kommer att vara beroende av resultatet av en felgranskningspanel för det tredje testet som skulle vara klart i slutet av förra månaden, enligt flygvapnets programkontor.

Om de lyckas, skulle dessa tester följas av programmets nyckelflygtest av en fullt fungerande missil mellan juli och september. Utöver detta är slutförandet av en översyn av produktionsberedskap för att bedöma Lockheeds förmåga att tillverka och integrera hårdvara för leverans.

Det hypersoniska Air-Launched Rapid Response Weapon är ett snabbspår "snabb prototyp"-program som är avsett att skära av månader, om inte år, från utvecklingen och utplaceringen inför snabba framsteg från motståndarna. Vapnet är avsett att släppas från en B-52H bombplan och accelereras av dess boostermotor innan en solid glidkropp separerar och flyger i hypersonisk hastighet till sitt mål.

Ryssland sa förra månaden att man testavfyrade en hypersonisk missil och skickade ett meddelande till USA och Natos allierade inför sin invasion av Ukraina. Försvarsminister Sergei Shoigu har hävdat att hypersoniska vapen kommer att utgöra kärnan i Rysslands icke-nukleära avskräckningsförmåga i framtiden. USA säger att Ryssland har utplacerat sin Avangard Hypersoniska glidfordon och sin Tsirkon hypersoniska anti-fartygs- och landattackmissil.

Kina investerar också mycket i hypersoniska vapen, och satte ett i omloppsbana i juli som flög 25 000 miles (40 000 kilometer) på mer än 100 minuters flygning, enligt USA:s högsta kärnkraftsbefälhavare.

Ryssland och Kina kan gå vidare med nya vapen utan tillsyn av lagstiftare och allmänheten som kan bromsa testning och utplacering under Pentagons förvärvssystem.

'Aggressivt schema'

Heidi Shyu, försvarsdepartementets undersekreterare för forskning och teknik, sa genom en talesperson att hon "stödjer flygvapnets aggressiva ansträngningar för att påskynda utvecklingen", men "den operativa förmågan den 30 september dejt är ett väldigt aggressivt schema."

Det amerikanska flygvapnet säkrar också sina satsningar på deklarationsdatumet. Dess programkontor sa i ett uttalande att de "fortsätter att aggressivt driva" en tidig operativ förmåga "samtidigt som de upprätthåller höga standarder för teknisk rigoritet." Trots testmisslyckanden hittills, "är det fortfarande möjligt att tillhandahålla" den förmågan "i slutet av kalenderåret 2022 förutsatt att framtida flygtestning slutförs enligt den nuvarande planen." Flygtestprogrammet "har framgångsrikt visat ett antal förstagångshändelser", stod det.

Ordföranden för en underkommitté i huset som övervakar programmet är skeptisk till USA:s ansträngningar hittills och specifikt om flygvapnet kan uppnå sitt mål i år. "USA har mycket att göra med Kina", säger rep. Jim Cooper, en Tennessee-demokrat. "Det kommer att krävas mycket mer än ett pressmeddelande den 30 september för att återta den ledning vi har slösat bort sedan 1970-talet. ”

Pentagons ansträngning för hypersonic behöver "finansiering, teknisk excellens och snabba tester för att börja nå paritet. Även då oroar jag mig för att USA inte ens vet hur man ska hinna med, särskilt med tanke på de upprepade misslyckandena" med missilprogrammet som " vi har hittills haft komponenter som inte borde vara tekniskt utmanande, säger Cooper i ett uttalande.

Ett produktionsbeslut om de första 12 missilerna som tidigare var planerat till januari ligger på is i väntan på resultaten av december-felgenomgången, de två extra boostermotortesterna och fullmissilflygningen. Programkontoret sa att de "inte kommer att tilldela ett produktionskontrakt utan en översyn av produktionsberedskap och en framgångsrik All Up Round-testflygning."

"Till dags dato har teamet inte hittat några systemiska kvalitetsproblem hos Lockheed eller dess underleverantörer" som orsakade testfel, sa programkontoret.

Begränsade övningar

De tre misslyckandena hittills har inträffat under begränsade övningar fokuserade på att demonstrera prestandan hos missilens boostermotor efter att ha separerats från bombplanet, men utan den härdade glidkroppsstridsspetsen från en operativ missil.

Det återstående schemat, som av ökande komplexitet, för att möta en deklaration den 30 september "lämnar lite eller inget utrymme för testförseningar eller ytterligare flygmisslyckanden, och därför kommer det sannolikt att bli utmanande", säger Kelley Sayler, analytiker inom avancerad teknik som t.ex. hypersonic.

Cristina Vite, talesman för Bethesda, Maryland-baserade Lockheed, sa i ett e-postmeddelande att "den gemensamma regeringen och Lockheed Martin-teamet noggrant granskar varje test för att säkerställa att kvalitetsåtgärder förblir på plats." Hon sa att missilen med varje test "fortsätter att få betydande teknisk mognad samtidigt som den uppnår många förstagångsmilstolpar."

Lockheed tilldelades ett första utvecklingskontrakt på 480 miljoner dollar i april 2018 som breddades i december 2019 till 986 miljoner dollar.

bbabo.Net