COVID-19 kan orsaka större förlust av grå substans och vävnadsskador i hjärnan än vad som naturligt förekommer hos personer som inte har blivit infekterade med viruset, visar en stor ny studie.

Studien, som publicerades i måndags i tidskriften Nature, tros vara den första som involverar personer som genomgick hjärnskanningar både innan de insjuknade i covid-19 och månader efter. Neurologiska experter som inte var inblandade i forskningen sa att det var värdefullt och unikt, men de varnade för att konsekvenserna av förändringarna var oklara och inte nödvändigtvis tydde på att människor kan ha bestående skador eller att förändringarna kan påverka tänkande, minne eller annat. funktioner.

Studien, som involverade personer 51 till 81 år gamla, fann krympning och vävnadsskada främst i hjärnområden relaterade till luktsinne; några av dessa områden är också involverade i andra hjärnfunktioner, sa forskarna.

"För mig är detta ganska övertygande bevis på att något förändras i hjärnan hos denna övergripande grupp människor med covid", säger Dr Serena Spudich, chef för neurologiska infektioner och global neurologi vid Yale School of Medicine, som inte var involverad i studie.

Men hon varnade: "Att dra en slutsats att detta har några långsiktiga kliniska implikationer för patienterna tycker jag är en sträcka. Vi vill inte skrämma allmänheten och få dem att tänka, "Åh, det här är ett bevis på att alla kommer att få hjärnskador och inte kunna fungera."

Studien involverade 785 deltagare i U.K. Biobank, ett arkiv med medicinsk och annan data från cirka en halv miljon människor i Storbritannien. Deltagarna genomgick var och en två hjärnskanningar med ungefär tre års mellanrum, plus några grundläggande kognitiva tester. Mellan sina två skanningar testade 401 deltagare positivt för coronaviruset, alla infekterade mellan mars 2020 och april 2021.

De övriga 384 deltagarna bildade en kontrollgrupp eftersom de inte hade blivit infekterade med coronaviruset och hade liknande egenskaper som de infekterade patienterna inom områden som ålder, kön, medicinsk historia och socioekonomisk status.

Med normalt åldrande förlorar människor en liten bråkdel av grå substans varje år. Till exempel, i regioner relaterade till minne, är den typiska årliga förlusten mellan 0,2% och 0,3%, sa forskarna.

Men covid-19-patienter i studien – som genomgick sin andra hjärnskanning i genomsnitt 4½ månad efter infektionen – förlorade fler än icke-infekterade deltagare och upplevde mellan 0,2 % och 2 % ytterligare grå substansförlust i olika hjärnregioner under de tre åren mellan skannar. De förlorade också mer total hjärnvolym och visade mer vävnadsskador i vissa områden.

"Jag tycker att det är förvånande i betydelsen av hur mycket mer som gick förlorat och hur generaliserat det är", säger Spudich, som har studerat de neurologiska effekterna av COVID-19. "Jag skulle inte ha förväntat mig att se så mycket procentuell förändring."

Effekterna kan vara särskilt anmärkningsvärda eftersom studien mestadels involverade personer som – liksom majoriteten av covid-19-patienter i den allmänna befolkningen – var milt påverkade av sin första covid-19-infektion, som inte blev tillräckligt sjuka för att behöva läggas in på sjukhus.

Studiens huvudförfattare, Gwenaëlle Douaud, professor vid avdelningen för klinisk neurovetenskap vid University of Oxford, sa att även om antalet inlagda patienter i studien, 15, var för litet för att ge avgörande data, tydde resultaten på att deras hjärnatrofi var värre än de lindrigt drabbade patienterna.

Människor som hade covid-19 visade också större nedgång än oinfekterade personer på ett kognitivt test relaterat till uppmärksamhet och effektivitet i att utföra en komplex uppgift. Men externa experter och Douaud noterade att de kognitiva testerna var rudimentära, så studien är mycket begränsad i vad den kan säga om huruvida förlusten av grå substans och vävnadsskadan som covid-19-patienterna upplevde påverkade deras kognitiva färdigheter.

"Ingen av dem fick tillräckligt genomgående kognitiva tester för att veta om de hade betydande underskott i dessa många regioner där de hittade dessa förändringar i volym", säger Dr. Benedict Michael, docent i neurologiska infektioner vid University of Liverpool, som forskar på de neuropsykiatriska effekterna av covid-19 och var inte involverad i studien. "Vi vet inte att det faktiskt betyder något för patientens livskvalitet eller funktion."

Till exempel, även om några av de största förlusterna av grå substans var i områden relaterade till lukt, inklusive den orbitofrontala cortex och parahippocampal gyrus, är dessa områden också involverade i minne och andra funktioner. Men covid-19-patienterna presterade inte sämre än icke-infekterade deltagare på minnestester, sa Douaud, även om hon tillade att minnestesten de tog var korta och grundläggande.Den huvudsakliga kognitiva bedömningen där covid-19-patienter uppvisade ett underskott var testet för att skapa spår, en träningsform som växlar mellan bokstäver och siffror. COVID-19-patienter tog längre tid att slutföra uppgiften, vilket kan tyda på svagheter i fokus, bearbetningshastighet och andra färdigheter.

Douaud sa att denna minskade förmåga korrelerade med förlust av grå substans i en specifik region av hjärnans cerebellum. Men studien bevisar inte orsak och verkan, sade Spudich, som också sa att lillhjärnan, främst förknippad med balans, koordination och rörelse, "inte är den första hjärnstrukturen du tänker på" för att förklara förändringar i förmågan på banan. gör test.

En betydande begränsning för studien, sa Douaud, är att forskarna inte hade information om människors symtom, inklusive om de förlorade sitt luktsinne. Forskarna kunde inte heller identifiera om några patienter hade långvarig covid, så det är oklart om fynden relaterar till det långsiktiga tillståndet.

Skillnaderna mellan smittade och oinfekterade personer ökade med åldern. På testet för att skapa spår, till exempel, var prestandan likartad i båda grupperna för personer i 50-årsåldern och början av 60-talet, men klyftan ökade avsevärt efter det. "Jag vet inte om det beror på att yngre människor återhämtar sig snabbare eller att de inte var lika påverkade till att börja med," sa Douaud. "Kan vara endera eller det kan vara båda."

Michael varnade för att fynden inte kunde extrapoleras till de många yngre människorna som upplever hjärndimma efter COVID och andra kognitiva problem. Och eftersom grå substans och vävnadsskador uppmättes vid endast en tidpunkt efter infektion, "vet vi inte om det bara är en övergående förändring som blir bättre med återhämtning", sa han.

Utomstående experter och studiens författare sa att utbudet av hjärnområden där COVID-19-patienter upplever mer gråsubstansförlust väckte spännande frågor.

"Det finns ingen del av hjärnan som gör en sak," sa Douaud. "Det finns delar av hjärnan hos de infekterade deltagarna med ytterligare förlust av grå substans som inte har något att göra med lukten, och de som är relaterade till lukt är också involverade i andra hjärnfunktioner."

Orsaken till hjärnförändringarna är oklar. Författarna nämnde teorier inklusive inflammation, vilket bevis har hittats i andra studier, och "sensorisk deprivation" från stört luktsinne.

Dr. Avindra Nath, chef för sektionen för infektionervsystemet vid National Institute of Neurological Disorders and Stroke, som inte var inblandad i studien, sa att en annan "kritisk fråga" var om hjärnförändringarna skulle kunna göra covid-19-patienter mer benägna att drabbas av demens eller andra brister i framtiden.

Och medan forskarna inte hittade samma hjärnförändringar hos patienter med icke-COVID-lunginflammation, rekommenderade Nath att studera patienter med andra coronavirus eller influensa "för att se om dessa fynd är distinkta för COVID-19 eller mer generaliserbara."

Spudich sa att studiens största värde kan vara dess indikation på att "det har hänt något i hjärnan hos dessa människor", och tillade att "Jag tror att folk har känt att det är så vagt, så svårt att mäta."

Andra forskare kan nu bygga vidare på dessa fynd, sa hon och andra.

”Det är en viktig studie; de har gjort ett bra jobb, sa Michael. "Nu måste vi göra studierna för att titta på kognition och psykiatriska symptom och beteendemässiga saker och neurologiska saker och ta reda på vad detta betyder för patienter."

© 2022 The New York Times Company

Läs mer på nytimes.com

bbabo.Net