SEOUL: Sydkoreaner började rösta på en ny president i onsdags med ekonomisk ojämlikhet en stor oro, trots växande sabelras från den kärnvapenbeväpnade norden.
Valstugor öppnade kl. 06.00 (04.00 Bangkok-tid) och många väljare stod tålmodigt i kö i mörkret och väntade på att få lägga sina röster.
Rekordförtidsröstningar tyder på att valdeltagandet kommer att vara högt efter en kampanj som domineras av lerslungning mellan liberala Lee Jae-myung och konservativa Yoon Suk-yeol.
Paret har hållit hals i opinionsundersökningarna i månader, med cirka 90 % av väljarna som stöder det ena eller det andra.
Analytiker säger att sydkoreansk politik är särskilt motståndskraftig, med demokratin återställdes först 1987 efter årtionden av auktoritärt styre.
Presidenter tjänar bara en enda mandatperiod på fem år, och varje levande före detta ledare har fängslats för korruption efter att ha lämnat sitt uppdrag.
Yoon har redan hotat att utreda den avgående presidenten Moon Jae-in, med hänvisning till ospecificerade "oegentligheter".
Vallokalerna öppnade klockan 6 och stänger klockan 18. I 90 minuter efter stängning kommer Covid-positiva väljare att få lägga sina röster.
Sydkorea är i greppet av en Omicron-våg med mer än 200 000 nya fall som registreras de flesta dagar denna månad.
Mer än en miljon människor isolerar för närvarande hemma efter att ha testat positivt, säger hälsomyndigheterna. Landet ändrade sina vallagar förra månaden för att säkerställa att de skulle kunna rösta.
I en två dagar lång förtidsröstning förra veckan röstade rekordstora 37 % av de 44 miljoner röstberättigade – det högsta antalet sedan systemet infördes 2013.
Mätningar visar att de största orosmomenten bland väljarna är skyhöga huspriser i huvudstaden Seoul, ökande inhemsk ojämlikhet och envis ungdomsarbetslöshet.
Den nya presidenten kommer också att behöva konfrontera ett allt mer självsäkert Nordkorea, som har inlett en rekordstor blitz av vapentester i år inklusive en lansering bara några dagar före valet.
'Tondöv'
Lee, en före detta barn fabriksarbetare som blev politiker, har erbjudit en mängd ny politik från en universell basinkomst till gratis skoluniformer - men hans idéer har överskuggats av mediabevakning av skandaler.
57-åringen är under press över en kontroversiell markutvecklingsaffär där privata investerare tjänade på ett statligt finansierat projekt på Lees vakt som borgmästare i staden Seongnam.
Han tvingades också starta sin kampanj genom att be om ursäkt för ett svordomsfyllt telefonsamtal med sin familj som involverade dispyter med hans bortgångne bror och mor.
Hans konservativa rival Yoon har krävt en uppmjukning av arbetslagstiftningen, inklusive en sänkning av minimilönen och avskaffande av arbetstidsgränser.
Den tidigare toppåklagaren lovar också att avskaffa jämställdhetsministeriet och säger att sydkoreanska kvinnor inte lider av "systemisk könsdiskriminering", trots bevis på motsatsen.
Yoon har gjort en rad misstag på kampanjens spår, inklusive senast med en tweet om Ukraina där han postade en mandarin med ett argt ansikte i en bisarr referens till landets orange revolution 2004.
Kritiker beskrev tweeten som "tondöv".
Valets vinnare kommer formellt att efterträda Moon i maj. Den sittande makten är fortfarande populär, trots att han inte uppnått ett utlovat fredsavtal med Nordkorea.
bbabo.Net